Donc, il frappa du lion à deux reprises.
D’ordinaire, cinq bonnes minutes étaient nécessaires à la servante, la vieille Dothie, pour venir ouvrir.
Ce soir-là, on eût cru qu’elle attendait son maître derrière la porte.
Le marteau, en effet, s’était à peine abaissé pour la seconde fois, que le vantail tourna sur ses gonds, démasquant la créature ridée composant tout le « domestique » de Tiburcius.
Oh ! la vilaine apparition !
Dothie, à l’âge même où les autres filles ont cet éclat de jeunesse dénommée beauté du diable, Dothie avait toujours eu la palme de la laideur, et cela sans injustice, passe-droit, ou protection d’aucune sorte.
Les années n’avaient fait qu’ajouter à cette hideur, sculptant les traits de mille rides, recourbant le nez, modelant le menton en galoche, édentant la bouche large, rougissant les paupières et tordant le corps maigre en zigzags.
Si l’on ajoute que Dothie, originaire de la Nébraska, avait conservé la coiffure des fileuses de son pays : la serre-tête noir orné de deux oreilles pointant vers le ciel, ainsi que deux cornes, on comprendra pourquoi les écoliers de Virginia-City avaient surnommé la pauvre vieille le « Miroir du Diable ».
Et pourtant, dans ce corps contrefait, toutes les vertus, toutes les bontés avaient élu domicile ; mais, hélas ! qui s’intéresse à la vertu laide ?
Enfermez les meilleurs bonbons dans un cornet de vilaine apparence, personne n’en voudra. L’humanité raisonne comme l’oracle de la table.
— Mieux vaut piquette en un verre mousseline que nectar dans un gobelet grossier.
Ce soir-là, Dothie apparut particulièrement laide à son maître. Cependant son visage tentait d’exprimer la joie ; mais il l’exprimait avec tant de rides, des clignements d’yeux si bizarres, des contorsions si inquiétantes de la bouche, qu’il réussissait seulement à donner l’expression de l’épouvante et de la menace.
— Mon révérend, vous avez du monde.
— Du monde ? fit-il. Est-ce que vraiment cette journée devrait être exceptionnelle dans ma vie ?
Il leva béatement les yeux au ciel, sans doute pour ne plus voir Dothie et lentement :
— De quel monde parlez-vous, Dothie ?
— De plusieurs personnes, révérend ; mais surtout de la plus considérable, ainsi que doit faire une créature polie et sensée.
