Quant aux boys, ils se mirent religieusement les doigts dans le nez en signe que la situation leur échappait.
Miss Turncrof, elle, avait passé du jaune safran, sa couleur habituelle, à l’orangé. Elle allait s’emporter, tempêter, mais une main s’allongea dans sa direction.
Cette main tenait un papier.
L’officière le saisit et lut, avec stupeur, ces mots tracés au crayon :
« Ayant failli manquer le train par suite de bavardage, nous avons fait vœu, pour nous punir, d’observer un silence rigoureux pendant le voyage. »
C’était Dodekhan qui, comprenant l’absolue nécessité d’une explication, venait de s’aviser de celle-là, et l’avait vivement consignée sur une page de son carnet.
Miss Turncrof relut deux fois le billet.
— Oh ! oh ! fit-elle après la première.
— Ah ! ah ! susurra-t-elle après la seconde.
— Et, digne, austère, mais clémente à l’aveu sincère :
— Je ne vous blâmerai, ni ne vous punirai, mesdemoiselles. Avoir conscience de sa faute, c’est être sur le chemin du pardon. Accomplissez votre vœu, je vais aviser vos compagnes, afin qu’elles comprennent ce qu’est le repentir réel et qu’aucune ne vous vienne troubler dans votre pieuse méditation.
Elle pivota militairement sur les larges pieds plats que la nature lui avait généreusement alloués, et s’enfonça dans le couloir.
— Ouf !
De trois poitrines, cette onomatopée s’échappa. Puis Laura, Albert demandèrent, l’usage de la parole leur étant subitement revenu :
— De quel vœu parle-t-elle ?
— De quel repentir ?
— De quelle méditation ?
Leur compagnon expliqua tout, en répétant, mot pour mot, le texte du billet qui avait clos l’incident de si heureuse façon.
Alors ce furent des rires, auxquels Jonathan et sa famille mêlèrent les leurs. Seulement, après s’être esbaudi un bon moment, le dompteur fit timidement :
— Pensez-vous avoir suffisamment ri ?
— Peut-être bien, s’écria miss Topee, un peu étonnée de la question.
— Alors je puis, sans vous troubler, vous prier de me dire pourquoi nous rions.
Du coup, les fausses salutistes repartirent de plus belle, accompagnées derechef par les Américains.
