Enfin Dodekhan, redevenu maître de lui-même, apprit aux aimables yankees que, pour éviter une réprimande, il avait jugé bon d’affirmer à l’officière que lui et ses compagnes s’étaient condamnées, comme punition, à garder le silence durant tout le voyage.
Les Batby riaient sans comprendre : on juge de leur joie débordante lorsqu’ils crurent avoir compris.
Jonathan, hilarant, produisait un bruit analogue à celui d’un camion roulant sur le pavé ; Maggie, elle, poussait de petits cris perçants ainsi qu’un chien auquel on écrase la patte ; quant aux marmots, on eût cru entendre une basse-cour dont les habitants auraient été abreuvés de vin blanc.
Tout le wagon fut secoué par cette gaieté bruyante. Les voyageurs s’agitèrent, vinrent dans le couloir, regardant du coin de l’œil cette famille sursautant dans une inextinguible hilarité.
De vieilles dames interrogeaient anxieusement leurs voisins :
— Ne serait-ce pas là des fous en rupture de maison de santé ?
Soudain le jeune Dick qui, ravi de tout ce remue-ménage, avait trouvé bon de s’exhiber à la curiosité publique et se promenait dans le couloir, le nez au vent, les mains dans les poches, rentra en coup de vent dans le compartiment. :
— Chut ! chut ! voilà la maîtresse !
Dans sa jugeote d’écolier, celle qui gronde et qui punit ne pouvait être autre chose qu’une maîtresse de pension.
Immédiatement, les trois chapeaux-cabriolets s’inclinèrent si modestement, que leurs bords s’appuyaient sur les genoux des salutistes.
Les Batby demeurèrent comme figés, la bouche grande ouverte.
Et miss Turncrof obtura de nouveau, de sa longue silhouette, l’entrée du compartiment.
Sa main sèche désigna successivement chacune des salutistes, et, d’un air triomphant :
— Dix-neuf et trois font vingt-deux, s’exclama-t-elle ; cette dépêche ne sait pas ce qu’elle dit !
— Le mot de dépêche fit tressaillir le Turkmène.
Toute sa personne exprima l’interrogation.
— Ne parlez pas, enfants, observez votre vœu, reprit l’officière avec bonté. Je veux vous expliquer l’incident. Vous savez que, grâce à certains appareils, on peut utiliser aujourd’hui les lignes ferrées pour transmettre des télégrammes à un train en marche, entre deux stations ?
Les trois chapeaux marquèrent avec ensemble :
— Oui.
