Puis se tournant vers les six hommes, attendant, impassibles, la fin de ce colloque :
— Nous, aux Magasins généraux militaires. Arnold, vous avez la feuille indiquant les effets qui doivent nous être délivrés ?
— La voici, lieutenant.
— Bien, bien, gardez-la. Je n’ai que faire de gonfler mes poches de tous ces papiers… Cela déforme les habits et nécessite des coups de fer répétés… Mistress Arabella me le dit toujours.
Il leva la tête vers le premier étage.
Juste à ce moment, la grassouillette brunette, occupée à son ménage, se pencha à la croisée, tenant d’une main une statuette dorée, et de l’autre, un minuscule plumeau dont elle époussetait délicatement l’objet d’art.
— Vous partez, mon cher mari ? minauda-t-elle.
— Yes, Arabella de mon cœur, je vais, loin de vous, chercher des habits pour nos recrues. Je déplore de m’éloigner, mais ce n’est point là une agréable promenade à laquelle je puisse vous convier.
— Vous parlez droit, Josué, droit comme un i. De mon côté, je ne suis pas enrobée convenablement, et ma tenue d’intérieur ne saurait affronter la rue.
— Au revoir donc, chère épouse.
— Au revoir, cher époux.
Le lieutenant adressa un dernier sourire à sa femme, puis redevenu grave, il commanda nerveusement :
— Par le flanc droit, par file à gauche ; en avant… marche !
Suivi de ses six hommes, aussi fier, aussi plastronnant, que si une armée lui eût emboîté le pas, il remonta la rue, dans la direction des Magasins militaires.
Ses talons sonnaient rudement sur le trottoir, semblant se livrer à un match, ayant pour but de démontrer la supériorité de résistance des semelles clouées sur le pavage.
Un instant, mistress Arabella se délecta apparemment de ce départ martial. Elle étendit les bras en un geste gracieux, comme si elle eût voulu jeter aux guerriers, en guise de fleurs absentes, sa statuette et son plumeau ; puis elle rentra dans sa chambre, et de nouveau sa silhouette, agréable et rondelette, passa et repassa devant la fenêtre entr’ouverte.
Laura se pencha vers Albert.
— Est-ce drôle, murmura-t-elle, que des gens réussissent à donner à la tendresse, la plus sainte des choses, une tournure ridicule !
