Elle baissa les yeux et, avec une adorable rougeur :
— Oh ! autrefois je n’étais pas ce que je suis ; je ne comprenais pas ce qui m’est apparu clairement.
Albert la considérait avec attendrissement. Il devinait, lui, tout ce qu’elle ne disait pas. C’était lui seul, qui avait fait éclore en la gentille milliardaire ces sentiments nouveaux, enfantins, peut-être même ridicules, diront certains esprits forts. Soit, ridicules, mais exquis, donnant bien l’impression d’une véritable âme de jeune fille, une blancheur dans une corolle de lis.
Pourtant, le fils de Dilevnor, sentant davantage les nécessités pratiques du moment, allait insister, quand un bruit insolite, partant du fond du magasin, attira son attention.
On eût dit une clef grinçant dans une serrure.
— Qu’est cela ?
— Oh ! on vient ! balbutia Laura subitement pâlie… la porte du fond…
— Il y a une porte là-bas ?
— Oui, je l’ai aperçue tout à l’heure pendant que je m’habillais.
Des pas pressés glissèrent sur le plancher.
— Cachons-nous.
Ces mots à peine susurrés, Laura se jette derrière un casier. Emporté par l’attraction de la tendresse, Prince l’y rejoint, et Dodekhan, bon gré, mal gré, demeuré seul, se décide à faire de même.
Il était temps.
La forme grassouillette de mistress Arabella Soda se découpait dans l’ouverture de l’entrée.
— Hé, psst ! fit-elle.
« Un groom se retourna, reconnut l’épouse du lieutenant Soda, et, empressé à faire sa cour à la dame de si puissant seigneur, il accourut.
— Mistress a appelé ?
— Oui, mon ami.
— Que désire mistress ?
— Voici. De mes fenêtres, je suis depuis une demi-heure le va-et-vient qui se produit dans votre hôtel. La raison m’en paraît quelque peu confuse, et je voudrais être renseignée.
— Rien de plus simple, mistress.
Et, ravi de l’attention que lui accordait Mme la lieutenante d’habillement, le gamin se prit à lui narrer, sans omettre le moindre détail, l’arrivée des voyageurs, l’apparition d’Orsato Cavaragio, les recherches vaines, etc., etc.
