C’était le roulement sur la chaussée d’une charrette pesamment chargée.
Cela cessa en face du haut portail d’entrée de la caserne.
Sur la pointe des pieds, Arabella se porta vers la fenêtre, et le front aux vitres, coula au dehors un regard curieux.
— C’est bien cela, murmura encore la bonne créature.
Un chariot, encombré de paniers de légumes, stationnait dans la rue.
Des hommes en blouse en descendaient, échangeaient quelques paroles avec le factionnaire.
Les hauts battants pivotaient avec un grincement sourd bien connu. Les agriculteurs pénétraient dans la caserne.
Et comme Arabella se tenait ainsi près de la croisée, souriant à la pensée de l’évasion presque accomplie, un léger craquement du parquet, en arrière d’elle, la fit se retourner brusquement.
Josué Soda, en manches de chemise et pantalon d’uniforme, le chef coiffé d’un madras bleu, venait de pénétrer dans le parloir.
Un instant, mistress Soda demeura interdite. Mais le lieutenant ayant dit d’un ton un peu sec :
— Je suis heureux de voir que le remords vous tient éveillée.
Elle se cabra.
— Quel remords ?
— Le remords d’être pressée sur le cœur d’un policeman non gradé.
Du coup, elle le toisa avec une souveraine impertinence.
— Ah çà ! vous êtes encore sous le coup de libations trop nombreuses.
— Vous savez bien qu’il n’y a pas de libations.
— Comment, je sais.
— Mais que, par contre, il y a introduction d’étrangers dans ma demeure, injure qui va se dénouer devant un conseil de guerre.
Josué ne continua pas.
La figure de sa femme exprimait un tel ahurissement, ses yeux noirs s’ouvraient d’une façon si inquiètement interrogative, qu’il grommela :
— Ah çà ! auriez-vous la mémoire si brève que tout cela soit déjà sorti de votre esprit ?
Le plus naturellement du monde, elle balbutia :
— Tout cela : de quel « tout cela » me parlez-vous ?
— Comment… de quel… ?
— Oui… et je vous prie de me répondre, car en vérité, si nous étions dans la période de la canicule, je croirais, depuis hier soir, que vous avez un coup de soleil.
