effrayant de constater la quantité innombrable de ces signes de ponctuation qui demeurent sans réponse satisfaisante.
Les questions des policemen se trouvaient être de cette armée improductive.
D’un geste brusque, héroïque, le geste du vaillant qui pénètre dans une maison alors qu’un ennemi l’y attend, le fusil chargé à la main, Hoffstall tira violemment la porte de la cellule n° 3 et dernière, l’ouvrant au large.
Arabella, très calme, dit à ce moment à son mari :
— Vous le voyez, mon cher mari, il n’y a personne.
Le sergent, les non-gradés se regardèrent effarés, épouvantés. Ils se poussaient pour mieux voir le cachot vide.
Certains se baissaient, cherchant à retrouver les prisonniers évaporés sous le lit de camp.
Il ne vint à la pensée de personne que les disparus étaient tranquillement sortis de la caserne en paniers, mollement bercés par le pas rythmé des fournisseurs de légumes.
Et l’explication diabolique, jetée par Hoffstall dans l’entendement de ses subordonnés, prit tout à coup, dans un autre sens, une importance énorme.
Et la terreur sacrée qui se propagea, dans la journée, du poste de garde à toute la caserne, fut telle que Manny, dégrisé, ne fut pas puni. Son histoire de recrues introuvables, de deux uniformes distribués alors que le comptage accusait la disparition de trois ; ce chiffre trois coïncidant avec la prétendue hallucination de Josué ; tout cela réuni amena à croire que Manny, lui aussi, avait été victime d’une influence diabolique, ce que l’intéressé admit, d’autant plus facilement qu’il déclarait avoir perdu la raison après avoir bu un simple verre de bière.
Le directeur du bar affirma la même chose. Seulement le curieux qui eût consulté le compte du garde-magasin à cette journée mémorable, eût constaté que Manny, croyant n’ingurgiter qu’un simple bock, avait englouti pour vingt-trois francs soixante-cinq d’apéritifs (4 dollars 73 cents).
