Devant eux s’étalait la nappe grise du lac Christmas.
Une étroite plage de sable, parsemée de blocs schisteux, s’étendait entre la limite des eaux et la falaise perpendiculaire, qui emprisonne la masse liquide.
Kozets avait dit vrai.
Deux passes étroites accèdent seules au lac, chacune s’ouvrant à l’une de ses extrémités sud et nord.
Ces passes occupées par l’ennemi, les voyageurs se trouvaient pris au piège.
— Mais comment avez-vous su tout cela ? reprit Dodekhan.
— Oh ! de la façon la plus simple. Le señor Orsato a pris le soin de me le dire lui-même.
— Vous l’avez vu ?
— Il y a quatre jours.
— Et… ?
— Il m’a conté que vous lui aviez échappé à Nevada ; qu’alors il avait réfléchi, s’était souvenu du chariot de Virginia-City. Un chariot ne disparaît pas aussi facilement qu’un individu. Il avait retrouvé ma trace, et me trouvant campé sur la rive du Christmas-Lake, il avait deviné que je vous attendais…
Albert et Laura se regardèrent avec une angoisse inexprimable.
Avaient-ils donc tant souffert pour arriver à l’aventure néfaste qui les séparerait ?
Mais soudain Kozets s’interrompit :
— Bon, le señor Orsato va vous expliquer la chose en personne.
Son bras s’étendait vers la passe nord.
Tous regardèrent de ce côté et restèrent saisis.
Une dizaine d’hommes bien armés se dirigeaient vers eux. En tête des nouveaux venus, se montrait Orsato Cavaragio.
D’un même mouvement Prince et Laura saisirent leurs revolvers.
Mais Dodekhan les arrêta du geste :
— Il faut entendre ce que cet homme va dire.
— Oui, et nous laisser empoigner par ses acolytes, gronda le représentant de la maison Bonnard et Cie.
— Erreur ! Tout le monde à l’intérieur du wagon. Nous avons là une forteresse, ne l’oubliez pas… une forteresse où nul ne pénétrera sans notre permission.
— C’est vrai, murmura miss Topee, se souvenant du circuit électrique qui l’avait protégée naguère.
