Les séides d’Orsato Cavaragio avaient allumé des feux pour se garantir du froid nocturne, toujours assez vif dans la région.
Ces feux avaient l’avantage de guider les assiégés. Grâce à eux, ils ne risqueraient pas de faire fausse route.
Longtemps, Dodekhan et ses compagnons attendirent.
Il fallait que la nuit fût assez avancée pour que les aventuriers, à la solde du señor Cavaragio, fussent endormis.
Comme l’expliquait le jeune Turkmène, avec un calme parfait, on n’aurait plus alors qu’à dépêcher les factionnaires, pour surprendre le campement, le tenir à sa merci.
Vers minuit, Dodekhan donna le signal d’embarquer.
Tous prirent place sur le frêle radeau. Le jeune homme actionna les piles, se mit à la manœuvre de la godille, tandis qu’Albert et Kozets se glissaient à portée des commutateurs commandant deux des solénoïdes meurtriers. Auprès de chacun étaient amoncelés des cylindres de fer doux ; ces projectiles avaient été obtenus en sciant, en fragments de quatre centimètres, des tringles de fer, qui assuraient auparavant la rigidité des parois du wagon.
Lentement la godille se tord sous les eaux.
Le radeau glisse à la surface.
Aucun bruit ne trahit sa marche. On dirait une ombre d’embarcation, portant un équipage d’ombres.
Peu à peu, les feux de la passe sud, dont on s’éloigne, s’atténuent en un brouillard rougeâtre, tandis que ceux de la passe nord deviennent plus éclatants.
Bientôt, les jeunes gens, Laura, distinguent leurs ennemis. Huit sont étendus sur le sol. Enroulés dans leurs épais manteaux, ils dorment.
Deux sont debout, un peu en avant du foyer, sur lequel ils se détachent.
Ils ont leur carabine sur l’épaule.
Ils veillent.
— Quelles admirables cibles ! murmura le Turkmène.
Et s’adressant à Prince :
— Il faut les abattre en même temps, afin qu’aucun ne donne l’alarme.
Prince s’inclina et se pencha sur l’arme étrange mise à sa disposition. Dodekhan esquissa le même mouvement.
Un grand silence angoissé se produit.
Tous sentent leur cœur battre avec violence. En cet instant décisif, ils
