— À Paris, tout changea. Elle se prit d’une passion pour les titres nobiliaires et, lorsque je vous rejoignis à La Pallice, elle me déclara, très nettement je le reconnais, qu’il me fallait renoncer à sa main.
— Eh bien alors ?
— Alors, je ne pouvais admettre qu’un homme de ma valeur dût s’incliner devant le caprice d’une petite fille… mal élevée. Je dis mal élevée, master Topee, non pour vous en faire reproche, mais pour constater ce qui est la vérité.
Tous regardaient Orsato, se demandant où il voulait en arriver.
Lui, prit un temps, puis avec un calme inquiétant :
— Cette petite fille, en somme, me rendait ridicule, et vous-même, Topee, elle vous entraînait à une… irrégularité d’engagement, qui jurait avec tout votre passé commercial.
— Ne vous occupez pas de cela, grommela le roi du cuivre.
— Oh ! si votre considération avait seule été en jeu, je vous prie de croire que je ne m’en serais aucunement préoccupé. Seulement votre respectabilité était en quelque sorte solidaire de la mienne. Aussi je résolus d’employer tous les moyens pour réduire l’entêtement soudain et déraisonnable de la fantasque petite chose, que vous appelez votre fille.
— Moyens de pirate du désert ! s’écria le milliardaire.
Orsato se prit à rire.
— Réservez votre emportement, car vous ignorez la situation que je vous ai faite à cette heure.
— Vous ignorez vous-même que ma Laura est en sûreté, sur le sol canadien.
— Elle l’était, il y a une heure, quand l’un de ses défenseurs l’a quittée pour se rendre auprès de vous.
— Que prétendez-vous dire ?
— Que, grâce à moi, les Indiens qui l’avaient reçue à leur campement l’ont saisie par surprise, ainsi que le fameux prince ; qu’ils ont entraîné leurs captifs sur le territoire réservé aux Peaux-Rouges, territoire des États-Unis, et que, sauf contre-ordre de moi, tous deux subiront cette nuit le supplice des prisonniers de guerre.
— Ma fille ! gémit Topee se cachant le visage dans ses mains.
Le señor Cavaragio haussa les épaules.
— Soyez donc économe de vos émotions. Si je suis là, c’est que tout peut s’arranger, avec un peu de bonne volonté.
— Comment ? comment ? interrogea le roi du cuivre, présentant à son interlocuteur un visage bouleversé par l’angoisse :
