— N’avez-vous pas tué l’ours ?
— Oh ! si…
— Eh bien, alors ?
— Seulement ce maladroit eût dû me déchirer en deux parties, égales ou non, de ses longues griffes pointues.
— Pourquoi cela ?
— Parce que, à cette heure, je ne serais pas obligé de vous avouer…
— Si un aveu vous coûte, ne le faites pas. Je n’ai besoin de rien connaître de plus que ce que j’ai vu de vous.
Il leva les yeux vers le ciel.
— Ah ! gémit-il, ce ciel, aux nuages affolés, se montre tourmenté comme mon cœur. La franchise est la dernière marque de tendresse que je vous puisse donner, je veux être franc.
— Je vous écoute.
Il y eut un long silence. Le vent gémissait lugubrement parmi les branches raides des buissons épineux, et du courant bouillonnant de la rivière Bourbeuse montaient comme des sanglots.
— Tout pleure, dit Albert, tout pleure, et nous allons mourir.
Brusquement, il se redressa, tendant ses liens, faisant trembler le tronc de bouleau auquel il était attaché.
— Laura, écoutez-moi et pardonnez, en cette minute suprême, à celui qui pécha par excès de tendresse.
Laura, je ne suis pas prince, je n’ai point de blason, de devise, de nobles aïeux… Je suis un plébéien qu’un hasard a dénommé Prince, Albert Prince… et qu’une étiquette mal transcrite a transmué en prince de Tours. Une simple virgule aurait rétabli les faits. J’ai tenté de l’indiquer à master Topee, il a pris ce signe de ponctuation pour un prénom.
Et la tête basse, brisé par l’effort que sa conscience avait exigé de lui, il acheva, prêt à perdre connaissance :
— Voilà ce que j’avais à vous dire.
Il n’osait plus lever les yeux sur elle. Il ne vit donc pas le regard dont elle l’enveloppa, il ne vit pas la joie rayonner sur son doux visage, assombri par l’attente de la torture.
Mais au fond de l’abîme de ténèbres où il se débattait, une voix tinta, telle le cristal d’une clochette divine, et il perçut ces mots :
— Mon rêve se réalise. Vous n’êtes point le grand seigneur…, j’ai le bonheur de vous dire : plébéien comme moi, vous avez toute mon âme !
— Oh ! bégaya-t-il, est-ce vous, Laura, qui parlez ainsi ?
