Deux heures plus tard, Laura était dans les bras de son père. C’était dans le grand salon de Swift-Current.
Après les premières effusions, Ézéchiel Topee a pris place dans un fauteuil ; en face de lui, se sont assis Laura, Prince.
À sa dextre, sont Mariole, Tiennette, Nelly.
À sa gauche, Orsato, extrait de sa prison, roule des yeux courroucés sur Dodekhan et Kozets, qui le surveillent de près.
C’est le Turkmène qui a prié le roi du cuivre de réunir tout le monde. Il lui a dit :
— J’ai sauvé votre enfant ; maintenant assurez son mariage comme vous l’entendrez.
Topee n’a pas prêté attention à l’intonation étrange du jeune homme. Il ne voit pas, à présent, le regard railleur avec lequel le mystérieux voyageur considère les assistants.
Il se lève, désigne du geste Orsato Cavaragio.
— Orsato, prononce doucement Topee, Orsato regrette certaines démarches un peu vives du passé, et il les efface par une offre pleine de grandeur et de désintéressement.
— Je ne comprends pas, mon père, murmure Laura.
— Je m’explique. J’avais emmagasiné, dans les cavernes sud de Swift, pour plus d’un milliard de cuivre, avec l’idée de décupler ma fortune.
— Oui, je sais cela.
— Eh bien ! Des voleurs qu’il connaît ont tout emporté. Je ne prenais aucune précaution, je me croyais inattaquable… Bref, je suis ruiné… Orsato sollicite la faveur de t’épouser.
— De m’épouser ?
— Oui, il met sa fortune à ma disposition, et il se charge de contraindre les ravisseurs à me rendre la mienne.
On le voit, Topee embellissait un peu le rôle de Cavaragio, mais en affaires, il ne faut jamais rebuter le client. Il agissait en vertu de cet axiome commercial.
Laura avait chancelé. Elle eut un regard implorant à l’adresse de Prince.
— Albert ! bégaya-t-elle…
C’était l’appel au secours. Ce seul mot signifiait :
— Vous êtes mon fiancé ; ce n’est point ma fortune, c’est moi qui remplis votre cœur. Défendez-moi ! Défendez notre bonheur !
Mais vivement Topee s’interposa.
— Mon cher Virgule, dit-il, un gentilhomme comme vous a l’âme trop
