haute pour ne pas s’effacer devant certaines nécessités inéluctables. Certes riche, j’aurais recherché votre alliance avec joie ; mais pauvre !… Comprenez ! je ne veux pas vous vexer ; mais puis-je condamner ma fille à la misère couronnée ?
— Albert ! répéta Laura d’un ton douloureux.
Le jeune homme se voila la face et éclata en sanglots :
— Oh ! vœu imprudent, gémit-il parmi ses larmes… Elle est ruinée, comme je le souhaitais, et à moins d’être infâme, je ne puis la contraindre à partager la médiocrité de ma vie, à sacrifier son père !
Topee hocha la tête.
Dans son cerveau de milliardaire, la question de fortune lui paraissait devoir primer toute autre considération.
Donc la réponse d’Albert lui semblait clore l’incident à la satisfaction générale, et déjà il tendait la main à Orsato pour « toper » à la Canadienne.
Déjà, le señor triomphant croyait avoir partie gagnée, quand brusquement, sur un signe de Dodekhan, Mariole et Tiennette se levèrent d’un même mouvement.
— Hein ! Qu’est-ce ? fit Topee surpris.
Athanase répliqua :
— Oh ! presque rien, c’est ma Tiennette, qui a une histoire très intéressante à vous raconter tout d’abord.
— Il n’y a pas d’histoire plus importante que le mariage de ma fille.
— Justement, c’est de cela qu’il s’agit, comme par hasard.
Et se tournant vers sa fille, avec un orgueil paternel écrasant :
— Parle, ma Tiennette, car tu rendrais des points aux orateurs des deux hémisphères.
Et au milieu de l’ébahissement général, Tiennette prit la parole sans embarras.
— Pour lors, dit-elle, il faut d’abord que je vous apprenne que M. Albert, ici présent, s’appelle Prince de son nom de famille, mais qu’il n’est pas plus prince à couronne, que je ne suis comtesse, ni mon brave père général.
— Pas prince, gronda Topee stupéfait.
— Je le savais, fit doucement Laura. Au moment de mourir pour moi, il me l’avait dit.
Tiennette lui adressa un sourire approbateur.
— Bien cela ! J’ai toujours cru que, sous la milliardaire, il y avait une fille de cœur ; maintenant j’en suis sûre. Mais M. Topee attend, je reviens à lui.
Et se tournant vers Ézéchiel, ahuri de ce qu’il entendait.
