Les loups cependant allaient plus vite encore.
Bientôt, ils bondirent sur les flancs du traîneau.
Maigres, efflanqués, la gueule rouge, les yeux flamboyants, ils semblaient à peine toucher terre.
Debout à l’avant du traîneau, Vas’li, tout en dirigeant les chiens avec une habileté consommée, surveillait l’ennemi du coin de l’œil.
L’un des assaillants faisait-il mine de dépasser l’attelage, ou d’aborder le véhicule, la main du jeune homme, armée du revolver, se tendait vers l’animal. Une détonation sèche vibrait dans l’air glacial, et le fauve atteint se roulait dans la neige avec un hurlement de douleur.
Quatre fois il tira. Quatre fois un loup fut frappé.
Leurs compagnons affamés se jetaient sur les blessés, les achevant à coup de dents.
Deux carnassiers seulement continuaient la poursuite, deux adultes de haute taille, vigoureux et redoutables.
Ils avaient dédaigné la chair de leurs congénères, escomptant sans doute une proie plus savoureuse.
Rassurée maintenant, Mona les examinait avec tranquillité, admirant leur développement en course. Lisbe, selon toute probabilité, s’était rassurée également ; car ses clameurs avaient cessé.
— Deux loups, deux cartouches, murmura Vas’li avec un sourire. Vous voyez qu’un revolver suffit.
Il s’interrompit :
— Attention, ces seigneurs s’essoufflent ; ils veulent brusquer le mouvement.
En effet, les carnassiers, parvenus dans leur course parallèle à hauteur de l’attelage, dessinaient maintenant une marche oblique, qui les conduirait en peu d’instants en avant des chiens de tête.
Le résultat eût été l’immobilisation du traîneau.
Vas’li, qui avait déposé son revolver auprès de lui, se baissa pour le reprendre.
Un instant ses regards se détournèrent de la route à parcourir. Il ne vit pas une extumescence de la croûte glacée et fut surpris par la violente secousse qu’éprouva au passage le traîneau.
Le Choc imprévu le fit vaciller sur ses jambes. Il tenta de se retenir ; entraîné par le mouvement, il fut projeté hors du véhicule et roula, fort heureusement pour lui, dans un amoncellement de neige friable.
Quand il se redressa, le traîneau était déjà loin. Les loups avaient dédaigné de s’arrêter.
