Elle rougit sous l’éloge.
— Gentil ou non, je préfère attribuer cet exploit à une autre personne… Malheureusement, ce ne peut être le lieutenant Vas’li tombé en chemin… et si, d’autre part, ce n’est ni vous, ni moi…
— Ce ne peut être que Mlle Lisbe !
— Elle qui s’est évanouie de peur ?
— Justement ! Elle ne pourra vous contredire. À certains la fortune arrive durant le sommeil ; à elle, le courage sera venu en syncope, voilà tout.
Ma foi, l’idée était trop bouffonne. Mona fut secouée par un franc éclat de rire.
Ah ! les fonctionnaires graves de la Sainte Russie eussent véritablement pu être surpris de voir pareille gaieté présider à l’entretien de la fille unique du général Labianov avec un forçat en rupture de ban.
— Allons, murmura-t-elle enfin, Lisbe, tueuse de loups, voilà de quoi charmer la longueur du voyage.
— Vous êtes satisfaite, mademoiselle ?
— Extrêmement.
— En ce cas, permettez-moi de vous saluer et de rentrer dans mes appartements.
Derechef le colis qui renfermait l’étrange bagage se refermait.
— Monsieur, appela Mona.
— Mademoiselle ? répliqua Dodekhan en reparaissant.
— Ne vous reverrai-je pas ?
— Me revoir ?
— Et avec une pointe de mélancolie :
— Nos routes se sont croisées un instant. Je pense qu’elles vont se séparer pour toujours.
— Ah ! fit la jeune fille comme malgré elle, c’est dommage.
Puis dans le désir d’expliquer cette exclamation, cadrant mal avec la réserve exigée des jeunes personnes, elle prononça très vite, bredouillant presque :
— La curiosité. J’aurais voulu savoir qui vous êtes, comment vous avez fui malgré toutes les précautions prises. Je suis une… alliée maintenant. J’aurais pu en abuser pour forcer votre confiance… De plus, à Khabarovsk, mon escorte me quittera, je serai seule avec Lisbe.
Un rire mutin distendit ses lèvres vermeilles :
— Oh ! elle est brave, Lisbe !… Elle massacre des loups sans paraître
