s’en apercevoir,… mais enfin, pour le long voyage à travers la Sibérie, la Russie d’Europe jusqu’à Saint-Pétersbourg…
Elle s’arrêta, les yeux baissés, sentant l’étrangeté de la demande qu’elle allait formuler devant cet inconnu, si bizarrement entré dans sa vie.
Ce fut lui qui acheva :
— Vous vous sentiriez plus rassurée si un serviteur respectueux et dévoué se tenait à vos côtés, pour vous défendre à l’occasion ?
Elle frappa dans ses mains, enchantée de la formule pleine de tact par laquelle il avait traduit sa pensée.
— C’est cela ! C’est bien cela… Ce qui ne m’empêche pas de sentir toute l’indiscrétion…
Il ne la laissa pas continuer.
— Mademoiselle, fit-il gravement, il ne saurait y avoir indiscrétion de vous à moi. Les circonstances font que, durant quelques jours, nous pouvons échanger des services… ; échangeons-les en souriant, et gardons un souvenir, amusant ou attendri selon notre nature, d’une rencontre inattendue.
Mais changeant de ton :
— À Khabarovsk, vous prendrez le train d’embranchement sur Vladivostok ?
— Où nous nous reposerons deux ou trois jours.
— En ce cas, mademoiselle, j’aurai l’honneur de me mettre à vos ordres, à Vladivostok.
Des abois lointains résonnèrent dans le silence de la banquise.
— Votre escorte est à votre recherche, mademoiselle, je dois disparaître, merci d’être bonne…
— Merci d’être brave, fit-elle d’une voix plus émue que ne le comportaient les paroles prononcées.
Et tandis que l’enveloppe de peau de phoque se refermait hermétiquement, elle se pencha sur Mlle Lisbe, introduisit la crosse du revolver du lieutenant dans sa main crispée, puis avec une poignée de neige lui frictionna le visage, ce qui est un moyen sûr de mettre en fuite les syncopes les plus entêtées.
Il était temps.
Au loin apparaissaient les traîneaux des cosaques, avançant avec une rapidité vertigineuse.
Cinq minutes plus tard, ils arrivaient au flanc du véhicule de la fille du général.
