tement du panneau de chêne, derrière lequel elle se croyait jusque-là en sûreté. Tout naturellement, elle avait supposé qu’un voleur quelconque cherchait à pénétrer chez elle, tandis que le prisonnier, lui, s’expliquait la résistance à ses efforts, par la présence dans le couloir d’un plaisant de mauvais goût, retenant le battant que lui-même tenait.
De là leurs invectives, la rage de l’un, l’émoi de l’autre.
Comme bien on le pense, l’écrivain se garda d’éclairer les assistants, et ceux-ci demeurèrent un long moment à regarder tressauter les deux portes, à l’abri desquelles les invisibles interlocuteurs, tels des guerriers sous le couvert d’une redoute, se bombardaient de propos désobligeants.
Enfin un citoyen, plus valeureux que les autres, se précipita intrépidement en avant. Il vint donner dans la corde tendue et s’étala tout de son long avec un rugissement d’épouvante.
Le duo devenait trio.
Mais l’élan était donné. Le peloton de voyageurs, de garçons, de caméristes, bondit en une foulée héroïque, et sous la poussée de vingt personnes brusquement arrêtées par la corde raide, le bouton des W. C. faiblit et sauta hors de son alvéole.
La porte s’ouvrit brusquement.
Le prisonnier, qui se cramponnait frénétiquement à la poignée intérieure, perdit l’équilibre, et Max modestement demeuré à l’arrière-garde fut pris d’un fou rire inextinguible.
Dans l’homme étendu sur le dos, agitant avec désespoir ses bras et ses jambes en l’air, il venait de reconnaître… sir John Lobster !
C’était l’infortuné gentleman, errant de nuit dans le corridor pour un motif des plus légitimes, que le romancier avait pris pour un Masque Jaune et avait emprisonné dans ce cachot à l’anglaise.
La corde démontrait l’innocence du gentleman.
On rassura la dame d’en face ; on maudit les farceurs téméraires et mal élevés qui troublaient le repos des hôtes d’un paisible hôtel, célèbre par son confort moderne. Puis le sujet épuisé, chacun retourna se coucher.
Max constata que l’aube pointait en ce moment. Le jour ! c’était l’assurance que ses ennemis ne pouvaient plus agir. Aussi, tranquillisé pour Violet, pour lui-même, il s’avoua sa très complète satisfaction et n’eut pas la moindre parole de pitié pour l’infortuné Lobster, auquel il venait de faire passer un si mauvais quart d’heure.
