Il critiquait le choix fait par le guide de tel ou tel chemin pour contourner un obstacle ; lui-même voulait diriger la marche. Puis, en présence de la soumission fataliste de l’indigène à ses ordres, il lui reprochait de ne point discuter, de ne pas défendre son opinion propre.
Alors, il s’attirait, une réponse, toujours la même :
— Qu’importe la route. Nous rencontrerons la mort au bout, si les Gilds l’ont décidé.
Ces mots empreints de la résignation orientale pénétraient en son crâne ainsi que des griffes. Il s’efforçait de faire oublier à Leddin ses impatiences, ses reproches. Durant quelques centaines de mètres, il s’attachait à laisser à son compagnon toute liberté de conduite. Mais ce calme ne durait pas.
À plusieurs reprises, les voyageuses l’avaient appelé auprès d’elles pour lui adresser ces questions banales chères à tous les touristes.
— Arriverons-nous bientôt ?
— À quelle distance sommes-nous des troupes anglo-russes ?
— Les joindrons-nous avant la nuit ?
Et le cœur tenaillé d’angoisse, il s’efforçait de sourire pour leur jeter une indication vague sans les inquiéter.
Une remarque de la duchesse augmenta encore son trouble.
La courageuse femme s’était arrêtée net devant trois monolithes dressés au bord d’un escarpement ainsi que les pointes d’un trident.
— Voyez donc, dit-elle. Il me semble reconnaître ces rochers. Nous les avons déjà rencontrés dans la journée.
Elle devait avoir raison. Max eut l’impression que, lui aussi, reconnaissait les pointes de granit.
Mais Leddin lui affirma qu’il était victime d’une illusion.
— Le paysage sur les Hauts Plateaux, expliqua-t-il, est fréquemment semblable à lui-même. Les roches de même nature, soumises à l’influence d’un climat identique, se désagrègent de même façon, reproduisant des formes semblables.
Et pour le romancier seul, il ajouta à voix basse :
— C’est l’un des nombreux pièges de la montagne.
Parfois, on croit repasser par un endroit où l’on passe pour la première fois ; parfois l’on ressent la conviction contraire. Les Gilds s’amusent ainsi à troubler l’intelligence de ceux qu’ils ont condamnés.
Son attention appelée sur ce point, Max Soleil ne tarda pas à se rendre
