Mais Lobster avait un trop vif désir d’assurer son bien-être personnel, pour s’incommoder de raisonnements capables de compliquer son état d’âme.
Un feu était là, allumé à l’abri de roches surplombantes. Sir John alla s’asseoir auprès de la flamme, après avoir attaché son yak à côté de trois autres, destinés, lui dit-on, aux serviteurs qui le rejoindraient en cet endroit.
Tout à ses pensées, le gentleman ne remarqua point la nuance d’étonnement vibrant dans la voix du guide qui lui donnait cette explication.
Ce fut un malheur pour lui. S’il l’avait perçu, il eût interrogé. Le guide lui eût avoué sa surprise de ne pas rencontrer les serviteurs attendus au rendez-vous. Pareille inexactitude n’était point de mise parmi les hommes enrôlés sous le Drapeau Bleu.
Et Lobster se fût inquiété ; il eût probablement retenu son escorte jusqu’à l’arrivée des retardataires. Mais il ne fit rien de semblable.
Les guerriers le saluèrent, ainsi qu’il convient de saluer l’hôte d’un chef illustre, et reprirent le chemin par lequel ils étaient venus.
Sir John Lobster demeura seul, assis en face du foyer, dont le rayonnement l’enveloppait d’une atmosphère rouge.
Frileusement engoncé dans des fourrures, ne laissant passer que le bout de son nez, penché vers le feu, le gentleman se confiait qu’il faisait un froid de chien, et qu’il recevrait de verte manière les domestiques qui le faisaient ainsi patienter, quand il eut l’impression que quelque chose avait bougé à la limite du cercle lumineux entourant son foyer.
Qu’est-ce que cette chose ?
Un animal peut-être. Quel animal pouvait rôder dans cette nuit glaciale, au milieu de ces montagnes désolées. Sans hésiter, il se répondit :
— Un ours.
Pourquoi un ours, animal à peu près inconnu dans le Pamir ? L’Anglais avait naguère parcouru les Pyrénées où l’on rencontre parfois ce plantigrade, qu’il considérait depuis comme le complément indispensable de toute montagne qui se respecte. Beaucoup d’associations d’idées reposent sur une logique aussi boiteuse.
11 eut un cri étouffé, tourna la tête.
Une masse, couverte d’une épaisse fourrure, se dressa à ses yeux.
Plus de doute, c’était l’ours, l’ours debout sur ses pattes postérieures.
Bien plus, derrière celui-ci trois autres profilent leur silhouette inquiétante. L’imminence du danger dote sur-le-champ le gentleman d’une élasticité dont il se croyait dépourvu.
