Il se lève d’un bond, échappant à l’étreinte de l’intrus. Mais, ô stupeur ! Le premier des plantigrades s’incline respectueusement devant le représentant de la Chambre des Communes, et d’une voix qui n’a rien de carnassier prononce :
— Un éboulement nous a obligés à un long détour. De là, notre retard. Il serait bon de nous mettre en marche vers le camp des hommes d’Europe, ainsi que l’a ordonné le maître San.
Les ours n’ont des ours que la fourrure. Ce sont les serviteurs qu’il attendait. Une joie ineffable envahit le gros Anglais. Ils sont là pour le servir et non pas pour se servir, à ses dépens, les portions les plus délicates de son individu.
Les forces lui reviennent comme par enchantement. Il se relève, ferme sur ses jambes. D’une voix assurée, il commande :
— En selle, mes vieux garçons.
Et il se réjouit de voir ces braves gens s’empresser pour lui obéir. Ils courent vers l’endroit où sont entravés les yaks, les détachent.
Mais à ce moment une remarque s’impose à l’esprit du gentleman. Il y a quatre bœufs de la montagne : un pour lui, les autres pour les trois serviteurs qu’on lui a annoncés. Et il compte quatre serviteurs.
— Pourquoi quatre ? interroge-t-il.
— C’est l’ordre du Maître.
— Il s’est trompé, alors ?
— Le Maître ne se trompe pas.
— Cependant.
— Sans doute, l’erreur est de ton fait, homme de l’Ouest.
Du coup, Lobster hausse les épaules. À quoi bon discuter avec des fanatiques. Aussi, il reprend d’un ton indifférent :
— Oh ! cela m’est tout à fait égal. Ce que j’en disais, visait simplement, le nombre des yaks.
— Qu’a-t-il ce nombre ?
— Il est inférieur à celui des cavaliers. Quatre yaks, cinq cavaliers. L’un des cinq devra faire la route à pied.
— Celui-là, c’est toi.
À cette réplique, sir John ne peut réprimer un haut-le-corps.
— À pied, moi, l’ambassadeur, le chef.
— C’est ainsi que les Graveurs de Prières honorent leurs souverains.
L’Anglais ne trouve rien à répondre. Il se laisse attacher aux bras des rubans de soie, dont chacun de ses compagnons tient une extrémité entre
