Lavarède eut un regard railleur à l’adresse de Bouvreuil qui écoutait avec stupeur. L’Américain était au point où il s’était promis de l’amener.
— Pardon, monsieur le directeur, si je vous donne ce moyen, me tenez-vous quitte de ma dette ?
— Parfaitement, répondit M. Saxby après une seconde de réflexion.
— Alors, écoutez-moi. Vous possédez quatre navires. Chacun effectue environ six voyages par an avec une moyenne de cinquante rapatriés. Donc, transport assuré de douze cents Chinois.
— Cela est vrai… mais je ne vois pas quel rapport…
— Suivez mon raisonnement. Sur ces douze cents passagers, un sixième à peine est assez fortuné pour acheter son cercueil de son vivant. Restent donc mille défunts auxquels vous fournissez la double boîte, plomb et bois. Or, vous employez du beau chêne, j’ai pu m’en convaincre et la bière vous doit revenir à cinq dollars.
— Juste.
— Si elle ne vous coûtait plus que trois dollars, il y aurait pour vous un bénéfice net de dix mille francs par an.
— Eh ! grommela M. Saxby, nous y avons bien songé, mais les clients veulent du chêne.
— Vous leur en donnerez… ou du moins vous leur en donnerez l’apparence.
— Dites ?
— Du sapin blanc, lavé d’abord à l’acide sulfurique étendu d’eau au cinquième, puis à l’acide chlorhydrique au sixième, encaustiqué et enfin verni.
— Très simple, mais êtes-vous sûr de ce que vous avancez ?
— Gardez-moi prisonnier jusqu’au moment où vous aurez fait l’expérience… Ce n’est pas bien long.
M. Saxby tendit la main au journaliste.
— Ma foi, monsieur, vous ne paierez pas votre passage et la Compagnie fera encore une bonne affaire. Je suis réellement enchanté d’avoir fait votre connaissance.
Et à Bouvreuil, rongeant son frein, Lavarède murmura avec son plus gracieux sourire :
— Vous le voyez, mon cher monsieur Bouvreuil, avec un peu de chimie, on écarte les êtres nuisibles de son chemin.
Tout semblait arrangé. Les Chinois, réunis dans un coin, ne protestaient pas, et pour cause, contre les conventions débattues en Anglais, quand un nouveau personnage pénétra dans la salle.
