le sacrilège aurait été décapité dès ce matin, s’il n’avait le bonheur d’être affilié à la Ligue universelle du Ciel, de la Terre et de l’Homme.
Poussé par sa fille, le gentleman raconta alors comment l’acte d’adhésion à la Ligue était tombé entre leurs mains ; comment des Chinois embarqués à bord avaient commis le sacrilège imputé à Lavarède. Mais le consul l’arrêta :
— Gardez-vous de parler de tout cela. Laissez croire que le prisonnier fait partie d’une société secrète. Tous les fonctionnaires tremblent devant elle. Le gouverneur en a eu peur. Il n’a pas osé prendre la responsabilité de l’exécution, et il a envoyé demander des ordres à Pékin. Ah ! si la famille Pali-Ma n’avait pas été riche, puissante, soyez sûr que votre protégé serait libre à cette heure. Malheureusement, un des Pali-Ma est mandarin Té-Tchong, c’est-à-dire chef militaire… Vous comprenez ? Pris entre les Pali-Ma et les francs-maçons, le gouverneur a décidé qu’il ne déciderait rien lui-même. Il préfère laisser toute la responsabilité au Tsong-li-Yamen, conseil des ministres et du souverain.
— Mais alors, demanda l’Anglaise, que faut-il faire ?
— Attendre, mademoiselle.
— Longtemps ?
— Trois, quatre semaines peut-être.
Elle leva les yeux au ciel avec une expression si désolée que le consul crut devoir lui adresser quelques paroles encourageantes :
— Je pense, mademoiselle, que tout finira bien ; dans ce pays, quand on ne tue pas tout de suite un coupable, il y a de grandes chances pour qu’il échappe à la mort. J’en ai parlé à mon collègue le consul de France, qui pense comme moi. Je vous promets de m’informer, et de vous tenir au courant de ce qui adviendra.
Et sur cette promesse vague, il congédia les visiteurs.
Tous deux reprirent le chemin de l’hôtel en silence, absorbés par leurs pensées, ne s’apercevant pas que des jeunes gens les suivaient. Armés de bâtons, foulant le sol de leurs pieds nus, les Chinois avaient l’air menaçant. Comme sir Murlyton et sa fille s’engageaient dans une ruelle, un bâton siffla en l’air et vint s’abattre rudement sur l’épaule du gentleman. En même temps une clameur furieuse s’élevait, et le groupe compact des assaillants se rapprochait rapidement ?
— Qu’est-ce que c’est ? interrogea la jeune fille.
— L’hospitalité chinoise, fit flegmatiquement l’Anglais ; la devise en est simple et belle : Mort aux étrangers.
