Ces masses de rochers, là-bas, qui affectent l’apparence d’un éléphant couché abritaient les tentes de l’expédition Bonvalot contre le vent sibérien.
Lavarède l’interrompit :
— Ce n’est pas possible… Nous n’avons pu remonter au nord de Lhaça… Du reste, voyez la boussole !
Le Tekké considéra l’instrument. Il indiquait bien la route au sud-est.
— Je me suis trompé, murmura le guide ; pourtant, il est étrange que deux pays soient semblables à ce point.
— Et étrange aussi, murmura Murlyton, que nous ne soyons pas encore en vue d’une terre anglaise.
Cependant, le ballon, chauffé à petit feu, se maintenait à trois ou quatre cents mètres du sol. Tous les reliefs avaient une vigueur singulière. Ce phénomène, dû à la raréfaction de l’air, inquiétait Armand, car il démontrait que le sol ne s’abaissait pas. Or, d’après son calcul approximatif, la montgolfière eût dû dominer à cette heure les plaines fertiles qui s’étendent à l’est du delta du Gange.
Vers midi, un volcan en ignition se montra à la droite de la ligne suivie par l’aérostat. Hochant la tête, Rachmed le désigna au jeune homme.
— Volcan de Reclus, dit-il seulement.
— Vous êtes sûr ?
— Impossible de se tromper, c’est le seul cône éruptif connu entre la frontière sibérienne et l’Himalaya.
— Mais alors le vent nous emporte au nord ?…
— Oui.
— Rachmed, vos yeux vous trompent, mais la boussole ne se trompe pas, elle !
— Qui sait ?
L’aiguille marquait imperturbablement le Nord en arrière de la nacelle. Malgré leur confiance en la pointe aimantée, les voyageurs étaient troublés par l’insistance du Tekké. De temps à autre ce dernier désignait un point du pays.
— Là nous avons campé, là un des nôtres est mort de froid et du mal des hauteurs… Ici je me suis égaré… Mes compagnons ont allumé un grand feu sur ce pic pour m’indiquer leur position…
Personne ne répondait plus. Tous sentaient que Rachmed avait raison. Depuis de longues heures déjà, on aurait dû être sorti de ce désert montagneux.
Mais alors comment expliquer l’indication inverse de la boussole ?…
