Tout le monde ainsi rassuré, on décida que l’on pouvait se reposer à tour de rôle ; les passagers se relaieraient pour entretenir le feu, car le ballon ne se maintenait dans l’atmosphère qu’à la condition d’être toujours gonflé d’air chaud. Le refroidissement est rapide à ces hauteurs, et il fallait éviter d’atterrir au milieu des montagnes d’où la marche sur l’Inde eût été longue et pénible. L’Anglais s’offrit à prendre le premier « quart » de veillée. Ses compagnons s’accotèrent tant bien que mal contre les parois de la nacelle, entassèrent sur eux des fourrures et le navire aérien, emportant son équipage endormi, vogua sous la garde du gentleman.
Le froid était cinglant. La respiration de Murlyton se figeait sur sa barbe en stalactites glacées et, bien que le digne homme fût emmitouflé dans une peau de yak, il se sentait pénétré jusqu’aux moelles par la bise aiguë.
L’un après l’autre, ses compagnons ensommeillés éprouvèrent les mêmes impressions, et ce fut un soulagement pour tous quand le soleil levant parut à l’horizon. Ils ressentirent toutefois une pénible surprise en se voyant suspendus entre les nuées et la voûte bleue pâle du ciel.
— Où sommes-nous ?… au-dessus de quelles régions ? répétaient-ils.
On laissa tomber le feu du » brûloir », et lentement l’aérostat descendit, traversant les vapeurs épaisses qui cachaient le sol.
Anxieusement penchés, tous cherchaient du regard à percer la brume. Enfin la terre apparut.
Les aéronautes échangèrent un regard inquiet. Au loin, à perte de vue, s’étendait un plateau rocheux, d’où de longues aiguilles tantôt isolées, tantôt groupées, s’élançaient vers le ciel. Pas une tache verte indiquant la végétation. Rien que la teinte grise du granit partout. Soudain Armand étendit la main.
— Là… à l’ouest, dit-il, de l’eau !… On dirait un grand lac rond !…
En effet, dans la direction indiquée, se trouvait une nappe d’eau, de forme circulaire, dont la surface glacée réfléchissant les rayons du soleil, avec un insoutenable éclat.
Rachmed ne parlait pas. Les yeux écarquillés, il se tournait vers tous les points de la rose des vents. Son visage exprimait une surprise indicible. Il se pencha vers le journaliste.
— Vous êtes certain, bien certain, que nous avons fait route vers le sud ?
— Sans doute ! pourquoi cette question ?
— Parce que je suis le jouet d’une ressemblance inouïe. Il me semble être à côté du lac Montcalm, au point central des hauts plateaux du Thibet…
