restait. Nul être vivant n’avait passé à sa portée. À deux kilomètres, le Français avait rencontré une rivière gelée, au lit encaissé. Des peupliers peu élevés la bordaient. Un instant il avait espéré. Une bande de yaks sauvages s’était montrée sur l’autre rive ; mais sans doute les animaux avaient éventé l’homme car ils s’étaient enfuis précipitamment.
— Ah ! dit-il à Rachmed avec une rage douloureuse, si j’avais pu abattre l’une de ces bêtes, nous étions sauvés ensuite.
Le Tekké l’interrogea du regard :
— Oui, continua Armand, une rivière descend nécessairement vers une plaine. Pourvus de nourriture, nous aurions pu, avec les peupliers, assembler une sorte de radeau, de traîneau plutôt, et, nous abandonnant à la pente, sortir de cet affreux désert de montagnes.
Le guide se redressa, les yeux brillants.
— C’est un moyen dangereux, il est vrai, mais qu’importe ! Pourquoi ne pas le tenter ?
— Ah ! c’est elle que j’aurais voulu sauver !
Pensif, il gagna la tente d’Aurett. Il rendit compte au gentleman de l’insuccès de sa tentative.
Celui-ci haussa les épaules, et, du geste, désignai sa fille. Une pâleur livide couvrait les joues de la mourante ; ses paupières baissées avaient pris des tons bleuâtres ; de ses narines déjà pincées s’échappait avec peine un souffle haletant. Et comme ils étaient là, ne trouvant plus une parole, hébétés à l’idée du dénouement fatal, inévitable, un son étrange retentit au dehors.
Grave, sonore, on eût dit un appel de trompe.
D’un bond, Armand sortit de la tente. Il se heurta à Rachmed.
— Le cri d’un yak, n’est-ce pas ?
— Oui.
— Où cela !
La main du guide s’étendit vers l’ouest.
— Là-bas… Nous sommes sous le vent, peut-être sera-t-il possible de surprendre l’animal.
Avec des précautions infinies, les deux hommes gravirent la pente. En haut, le Tekké se coucha de façon que sa tête dépassât à peine la crête de l’escarpement.
Le Parisien fit de même. Un tressaillement parcourut le corps des chasseurs. À cinquante mètres d’eux, cinq yaks étaient groupés. Un peu à l’écart, un adulte, reconnaissable à son épaisse crinière, montait la garde.
