l’huile minérale. La vaste plaine sablonneuse d’où se dégage une odeur âcre, est parsemée d’échafaudages de bois hauts de vingt-cinq mètres, assez semblables à ceux qui existent au-dessus de nos puits de mine dans les bassins houillers. Les « vishas » soutiennent les appareils de forage des réservoirs ou le naphte s’accumule par infiltration.
Comme Lavarède dissertait sans perdre de vue les policiers qui le filaient toujours, il s’arrêta soudain. À vingt pas, un homme discourait avec de grands gestes, écouté respectueusement par un groupe de personnages qu’à leur tenue on devinait être de petits fonctionnaires.
L’orateur se retourna au même instant et, quittant brusquement son auditoire, vint au Parisien.
— Enfin, monsieur Lavarède, je vous retrouve.
Le journaliste resta coi. Bouvreuil entrevu pour la dernière fois sur le toit enflammé de la pagode de Lhaça, Bouvreuil était devant lui en chair et en os. Profitant de la stupéfaction de son interlocuteur, le propriétaire reprit, avec une pose avantageuse :
— Vous êtes surpris de me rencontrer ici. C’est tout simple. Tandis que vous vous éloigniez de Lhaça par le Nord, je fuyais vers le Sud, sous un costume de lama disputé aux flammes. Oh ! ce costume a été mon salut. Il me donnait droit à la vénération et à la table des naturels qui croisaient ma route. Franchissant les passes de l’Himalaya, je parvins dans les plaines de l’Inde. Je ne parlais pas, puisque j’ignore les premiers éléments du parsi et de l’hindoustani. Les braves gens crurent à un vœu. Je devins un saint. C’était à qui m’aurait à sa table. Bref, j’arrivai à Calcutta.
Ici, Lavarède retrouva la voix :
— Croyez que je le regrette, monsieur Bouvreuil.
La bouche de l’usurier se fendit jusqu’aux oreilles dans un large rire.
— Attendez, donc, cher monsieur Lavarède… À Calcutta, le chancelier du consulat de France, un aimable Provençal de Carnoules, me déclare grand explorateur. Venir du Thibet en lama, c’est du génie. Je n’y avais pas songé encore… les soucis du voyage… mais j’ai reconnu qu’en effet le moyen n’était pas ordinaire.
— Eh ! le hasard vous a mis ce déguisement sous la main.
— Non, monsieur, c’est le raisonnement.
— Pendant l’incendie ?… Mes compliments, monsieur Bouvreuil, vous êtes devenu méridional aussi.
Le père de Pénélope prit une mine dédaigneuse :
— Plaisantez, monsieur, plaisantez. À Calcutta on n’est pas moins
