intelligent que vous. On m’a fêté, choyé. On a donné des banquets en mon honneur. La presse s’est émue et je pourrais vous montrer tel journal où s’étale en grosses lettres le sous-titre :
— Il y a donc une colonie de prêteurs à la petite semaine dans cette ville anglaise ?
— Enfin, continua l’usurier sans daigner entendre l’interruption, saturé de gloire, je songeai à vous retrouver. Je m’étais fait câbler un mandat de France. Mais vers quel point du globe me diriger. « Té, me fit le consul, vos compagnons sont partis par le Nord. Ils n’ont qu’un chemin, le Transcaspien. Sûrement, ils passeront à Bakou. »
— La peste du Provençal, grommela le Parisien, qui s’avise pour une fois de dire la vérité.
— À présent, conclut Bouvreuil, n’espérez plus vous livrer sur ma personne à des plaisanteries de mauvais goût. Précédé par ma réputation de voyageur, j’ai l’oreille des autorités et je vous empêcherai de frustrer les entreprises de transport. Vous ne rentrerez à Paris que si je le permets et si Pénélope…
— Je pars pour Vienne dès ce soir, ricana Lavarède.
— Vous ?
— Moi-même.
— Je vous en défie.
— Un pari, voulez-vous, monsieur Bouvreuil.
— Ma foi oui. Cent francs.
— Topez là.
Tout en parlant, le journaliste marchait. Une visha le masquait aux yeux des Autrichiens. Rapidement il chiffonna le papier griffonné à l’hôtel et le laissa tomber, puis il s’éloigna sans affectation en raillant le propriétaire.
Les policiers, fidèles à leur rôle, arrivèrent à leur tour à l’échafaudage.
— Lavarède, qui les surveillait du coin de l’œil, se frotta les mains. Tous deux étaient tombés en arrêt devant le papier froissé. L’un d’eux se baissa, le ramassa et, l’ayant déplié, donna une bourrade à son compagnon.
La feuille portait ces mots :
« Tout s’arrangera. Patience. Quelques semaines au Caucase seront bien vite passées, et ce n’est pas là qu’on ira te chercher. À toi.
