le néant est antérieur à la création, il a pu dire : « Tout est dans rien. Or, rien est dans ma poche. Je possède donc tout sous la forme de rien. » C’est la situation à laquelle vous m’avez réduit.
L’agent fut sur le point de serrer la main de son prisonnier. Il le respectait. Que refuser à un être pareil ?
— La promenade, reprit-il, m’irait assez… Mais c’est votre ami…
— Ça mon ami ? Oh ! n’y insistez pas. Errare humanum, sed perseverare diabolicum. Vous voyez, je sais aussi un peu de théologie… Celui-là nous le laisserons ici sous la garde de monsieur Muller.
— Au fait, c’est une idée, partons.
Ne s’inquiétant pas de la rage du père de Pénélope, tous deux sortirent.
En descendant l’escalier, Lavarède remarqua une jeune fille qui causait sous le vestibule avec un homme aux favoris grisonnants. Il reconnut Aurett. Elle le reconnut aussi.
À la main, elle tenait un petit bouquet de violettes, floraison hâtive du pays. Elle le laissa tomber et, sans affectation, s’éloigna de quelques pas avec sir Murlyton.
Armand avait suivi tous ses mouvements. Il ramassa les fleurs, en détacha deux qu’il glissa dans sa poche, puis venant à l’Anglaise, il lui tendit le bouquet :
— Il vient de vous échapper, mademoiselle.
Il s’arrêta, eut un mouvement de surprise et avec une hésitation parfaitement jouée.
— Mais, je ne me trompe pas, mademoiselle, c’est bien vous que j’ai rencontrée à Bakou ?
— Avec mon père.
Aurett désignait le gentleman. Celui-ci salua au hasard, ne sachant trop où le jeune homme en voulait venir.
— Ne m’avez-vous pas dit que vous vous rendez à Trieste ? reprit Armand.
— En effet.
— Je m’y rends également, ou plutôt, on m’y conduit sous l’inculpation de vol, banqueroute frauduleuse, que sais-je ? Il me sera facile d’établir que je suis victime d’une erreur ; mais je vous prie, jusqu’à ce moment, de réserver votre opinion sur un voyageur auquel vous avez serré la main.
Aux deux Anglais ahuris, il adressa un profond salut et, sans paraître remarquer la stupéfaction de l’officier, il lui prit le bras :
