— Quand vous ne les avez pas fait naître, comme à Bordeaux, à Cambo, à San Francisco, à Lhaça, à Tchardjoui, à Bakou.
Commencée sur ce ton amical, la conversation se prolongea jusqu’à l’heure du dîner.
— Que fait donc Aurett ? dit l’Anglais, comme la cloche sonnait appelant à table les voyageurs, elle n’est pas encore rentrée.
Armand se leva.
— Où allez-vous ?
— Je vais m’informer.
L’inquiétude avait pâli le visage du jeune homme. Au bureau on lui apprit que la signorina était partie dans le corricolo du sieur Fierone, domicilié en face de l’hôtel.
Cette affirmation rassura Lavarède. Mais un instant après on vint lui dire que Fierone était de retour depuis longtemps déjà. Cette fois, il ne put s’empêcher de murmurer :
— Pourvu qu’il ne soit pas arrivé un malheur !
Dans la bouche d’Armand, toujours gai, une pareille supposition devenait effrayante.
— Que craignez-vous donc ? fit le gentleman.
— Ce que je crains ?… Eh le sais-je ? Mais nous sommes ici sur la terre classique du brigandage et la Maffia…
— Cela existe donc ? J’ai lu des histoires terribles dans les gazettes. Mais je me figurais que l’imagination des publicistes…
— Il n’en est rien, malheureusement !… Tenez, pas plus tard que l’an dernier, un pauvre diable qui ne put payer la rançon exigée par les Maffiosi fut réduit en bouillie.
— Mais alors… ma fille ?
— Venez chez ce cocher. Nous l’interrogerons.
Sur les indications de la signora Gabriela, ils trouvèrent facilement le logis de Fierone. Celui-ci dînait tranquillement. Sa femme le servait en fredonnant. Tous deux avaient l’air satisfait, ce qui n’eût point étonné les voyageurs s’ils avaient su que le Sicilien venait de toucher cent lires, pour avoir conduit la jeune Anglaise au lieu où l’attendaient Bouvreuil et ses complices.
— Que puis-je pour votre service, signori ? s’écria-t-il en voyant entrer les visiteurs. Une promenade sans doute ? Mieux que personne je connais la ville et ses environs.
Lavarède l’interrompit brusquement.
