— Vous avez sauvé Vittor, souvenez-vous du père Bodran. Il vous est dévoué jusqu’à la mort.
Le Parisien sourit et appuyant sa main sur l’épaule du Marseillais :
— Comme cela se trouve, dit-il, j’ai besoin de vous.
— De moi ?
— Précisément. J’ai entendu sans le vouloir votre conversation. Monsieur se charge de votre petit Victor. Une promenade et un bon déjeuner lui ôteront jusqu’au souvenir de sa frayeur. En nous dirigeant vers la gare je vous expliquerai mon affaire.
Avec des manifestations et des gesticulations exagérées les amis se séparèrent et le chef de dépôt resta seul avec le Parisien. Ce dernier avait déjà préparé une histoire :
« Il habitait Messine, vivant difficilement au jour le jour, quand il apprit la mort d’un parent à héritage. Le décès datait de loin et le 25 mars on atteignait le délai de prescription. Ses lettres au notaire demeurant sans réponse, il s’était embarqué comme mécanicien, il avait ses preuves en poche ; arrivé le matin même à Marseille, il se trouvait sans argent. »
Bodran fronça le sourcil. Ce discours lui semblait devoir aboutir à un emprunt. Mais Lavarède conclut négligemment :
— Or, demander l’aumône, solliciter un prêt, sont choses usuelles chez les gens qui ont l’habitude de l’oisiveté. Elles ne sauraient me convenir. Je suis un travailleur, moi, et ce que je demande, c’est un travail grâce auquel je puisse me rapprocher de Paris.
— Très bien, souligna le chef de dépôt visiblement soulagé.
Puis, par réflexion :
— Tout cela ne me dit pas ce que vous attendez de moi.
— Mais si.
— Vous trouvez ?
— C’est clair. Ex-mécanicien, je saurai bien chauffer une machine et vous auriez toutes facilités pour m’en confier une.
Bodran se gratta le nez.
— Diable ! diable ! ce n’est pas commode.
— Vraiment ?
— Sans doute, la Compagnie a ses mécaniciens et chauffeurs, classés après examen. Les roulements sont établis et à moins d’un accident.
— Provoquons-en un.
— Provoquer un accident ! clama l’employé avec ahurissement.
— Ou plutôt, continua Armand, un incident, un trou dans le roule-
