n’avait pas eu besoin d’imaginer un conte. Il lui avait suffi de prononcer ces mots :
— J’ai faim.
Tandis qu’il se livrait à ces réflexions philosophiques, tout en cassant une croûte, les deux hommes avaient repris leur conversation interrompue.
— Tu disais tout à l’heure que tu pariais pour Chapurzat ?
— Oui, je le disais : vingt sous qu’il arrive le premier.
— Tope là. Moi, je tiens pour Serrant.
— Vingt sous ?
— Vingt sous.
— Tiens, questionna le journaliste, vous pariez sur quoi donc ?
— Ben, sur la grande course de bicyclettes organisée par le Petit Journal entre Lyon et Paris, les coureurs partent ce soir de la place Bellecour.
Et après un silence, l’homme ajouta d’un air entendu :
— Il y a des champions sérieux. Serront a gagné la course de Brest et Chapurzat a battu le record de Hœlurs. Ça sera disputé.
Lavarède admira ce « roulant » si au fait du sport vélocipédique.
Mais les pommes de terre étaient cuites. Il reçut sa part, but un coup de vin et s’allongea par terre à côté de ses compagnons.
Il se réveilla frais et dispos. Les ouvriers furent ahuris, lorsqu’il les pria de certifier qu’ils lui avaient accordé l’hospitalité de la belle étoile ; mais il leur serra la main de si vigoureuse façon qu’ils le regardèrent s’éloigner sur la route de Sens en disant :
— Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est un zig.
Armand filait d’un pas élastique vers la cité sénonaise. Il allait jouer son va-tout. Le soir même, à six heures, on l’attendrait chez maître Pallabert, dont l’étude était distante de Sens d’environ trente lieues.
À tout prix il fallait se procurer un véhicule plus rapide que les jambes humaines. Il n’y avait plus à barguigner. Au risque d’être arrêté il prendrait le chemin de fer.
À neuf heures du matin, il atteignait Sens et se faisait indiquer l’emplacement de la gare. Renseigné, il se lança dans les rues de la ville. Tout à coup, un cri le cloua sur place :
— Monsieur Lavarède !
Il leva les yeux et demeura stupéfait. Mlle Pénélope Bouvreuil était devant lui. Plus sèche, plus anguleuse que jamais, la fille de l’usurier lui souriait.
— Ah ! reprit-elle, dire que depuis un an, j’attends votre retour ici.
