— Vraiment ! fit Armand, pour dire quelque chose.
Il cherchait comment il pourrait se débarrasser de cette amante tenace.
— Si vous saviez comme j’ai été heureuse, quand papa m’a télégraphié de Messine. « J’arrive. Lavarède renonce au testament. » J’ai pensé aussitôt : je puis l’épouser… faire son bonheur.
— Vous êtes bien aimable, fit machinalement le jeune homme.
— En vain mon père me répétait : « Ce monsieur Armand n’est pas un parti pour toi… » Je sentais en moi-même qu’il se trompait. J’avais raison, puisque vous voici… vous êtes venu, enfin !
Le journaliste serrait les poings en écoutant ce discours :
— Et monsieur Bouvreuil ? demanda-t-il.
— Vous jouez de malheur ; il est parti pour Paris tout à l’heure. Je viens de l’accompagner à la gare ; il va chez le notaire, m’a-t-il dit… Mais cela ne fait rien. Venez à la maison. Il sera bien content de vous trouver à son retour, ce soir.
Câline, elle passait sa main sous le bras du jeune voyageur, qui au mot de « notaire » avait commencé de rager.
— Vous avez fait courir ce pauvre papa, ajouta la tendre Pénélope. Figurez-vous que le médecin l’a menacé d’une congestion s’il reprenait sans transition ses habitudes sédentaires d’autrefois. Il lui a prescrit un vigoureux exercice quotidien. Si bien qu’il a acheté une bicyclette et que tous les jours, il s’impose trois ou quatre heures de pédales.
— Sapristi, laissa échapper le voyageur !…
— Vous dites ?
Il changea incontinent de ton et de manières…
— Que je suis impardonnable. Je vous tiens debout au milieu de la rue. Acceptez mon bras, je vous prie, et conduisez-moi vers la maison où vous avez rêvé de me donner le bonheur.
Pénélope ne se fit pas répéter l’invitation. Sa main sèche agrippa le bras d’Armand et d’un pas rapide elle entraîna le futur de son choix. Les pieds de la jeune personne ne touchaient pas la terre.
Elle avait des ailes !
En quelques minutes on atteignit l’habitation Bouvreuil. Une coquette maison précédée d’une cour fermée par une grille ouvragée. À droite et à gauche se trouvaient l’écurie et la remise. Mlle Bouvreuil montra la première :
— C’est là qu’est le cheval de papa… sa bicyclette.
Elle riait de sa plaisanterie.
— Voyons le cheval, riposta gaiement Lavarède.
