du XVIIe siècle, c’est la liberté avec laquelle les choses de l’amour se passaient au grand jour, au lieu de rester dans l’ombre et le mystère. De là à déclarer, comme ils le firent, que les Tahitiens n’étaient pas jaloux de leurs femmes, puisqu’ils les offraient aux étrangers, et que leurs femmes n’avaient pas conservé cet instinct naturel de pudeur qu’on retrouve presque partout, il n’y avait qu’un pas. Les Tahitiens, après avoir entendu le service divin Anglican, voulurent montrer à Cook une cérémonie d’un genre tout nouveau pour le cant Britannique.
Offrandes publiques à Vénus. — « Un jeune homme de six pieds, et une jeune fille de onze à douze ans, sacrifièrent à Vénus devant plusieurs de nos gens et un grand nombre de naturels du pays, sans attacher aucune idée d’indécence à leur action, et ne s’y livrant au contraire que pour se conformer aux usages du pays. Parmi les spectateurs, il y avait plusieurs femmes d’un rang distingué et en particulier Obéréa, souveraine de l’île, qui, à proprement parler, présidait à la cérémonie, car elle donnait à la jeune fille des instructions sur la manière dont elle devait jouer son rôle : mais, quoique la fille fût jeune, elle ne paraissait pas en avoir besoin. »
Voici ce que dit de son côté Bougainville, qui a donné à Tahiti le nom gracieux de Nouvelle-Cythère : « Chaque jour, nos gens se promenaient dans le pays sans armes, seuls ou par petites bandes ; on les invitait à entrer dans les maisons ; on leur y donnait à manger. Mais ce n’est pas à une collation légère que se bornait la civilité des maîtres de maison : ils leur offraient des jeunes filles. La case se remplissait à l’instant d’une foule curieuse d’hommes et de femmes, qui faisaient un cercle autour de l’autel et de la jeune victime du devoir hospitalier ; la terre se jonchait de feuillages et de fleurs, et des musiciens chantaient, aux accords de la flûte, un hymne de
