Lépide, on entendit parler un coq d’Inde, qui ne s’appelait pas alors un coq d’Inde ; car c’était une pintade. Voilà des prodiges.
Delancre parle d’une sorcière qui, de son temps, sauta du haut d’une montagne sur un rocher éloigné de deux lieues. Quel saut !… Un homme ayant bu du lait, Schenck dit qu’il vomit deux petits chiens blancs aveugles. Vers la fin du mois d’août 1682, on montrait à Charenton une fille qui vomissait des chenilles, des limaçons, des araignées et beaucoup d’autres insectes. Les docteurs de Paris étaient émerveillés. Le fait semblait constant. Ce n’était pas en secret : c’était devant des assemblées nombreuses que ces singuliers vomissements avaient lieu. Déjà on préparait de toutes parts des dissertations pour expliquer ce phénomène, lorsque le lieutenant criminel entreprit de s’immiscer dans l’affaire. Il interrogea la maléficiée, lui fit peur du fouet et du carcan, et elle avoua que depuis sept ou huit mois elle s’était accoutumée à avaler des chenilles, des araignées et des insectes ; qu’elle désirait depuis longtemps avaler des crapauds, mais qu’elle n’avait pu s’en procurer d’assez petits[1]. On a pu lire, il y a vingt ans, un fait pareil rapporté dans les journaux : une femme vomissait des grenouilles et des crapauds ; un médecin peu crédule, appelé pour vérifier le fait, pressa de questions la malade et parvint à lui faire avouer qu’elle avait eu recours à cette jonglerie pour gagner un peu d’argent[2].
« Il y a, dit Chevreau, des choses historiques et qui ne sont presque pas vraisemblables. Il plut du sang sous l’empereur Louis II ; de la laine sous l’empereur Jovinien ; des poissons, dont on ne put approcher pour leur puanteur, sous Othon III ; et Valère-Maxime, dans le chapitre des Prodiges, de son premier livre, a parlé d’une pluie de pierres et d’une autre de pièces sanglantes de chair, qui furent mangées par les oiseaux. Louis, fils de Ladislas, roi de Hongrie et de Bohême, pour être venu avant terme, naquit sans peau, et les médecins trouvèrent moyen de lui en faire une, Une femme, dans le Péloponnèse, comme le dit Pline, eut en quatre couches vingt enfants, cinq à la fois, dont la plupart vécurent ; et selon Trogus, une autre, en Égypte, eut sept enfants d’une même couche. Saint Augustin, dans le chapitre xxiii du livre XIV de la Cité de Dieu, dit qu’il a vu un homme qui suait quand il voulait, sans faire aucun exercice violent, et qu’il y prenait un fort grand plaisir. Le bras d’un des capitaines de Brutus sua de l’huile rosat en telle abondance, que toute la peine qu’on se donna pour l’essuyer et pour le sécher fut inutile. Démophon, maître d’hôtel d’Alexandre, s’échauffait à l’ombre et se rafraîchissait au soleil.Il s’est trouvé une Athénienne qui a vécu de ciguë jusqu’à la vieillesse ; et un certain Mahomet, roi de Cambaye, s’accoutuma si bien aux viandes empoisonnées, dans la peur qu’il eut de périr par le poison, qu’il n’en eut plus d’autres dans ses repas. Il devint si venimeux qu’une mouche qui le louchait tombait morte dans le même instant ; il tuait de son haleine ceux qui passaient une heure avec lui. Pyrrhus, roi d’Épire, comme le disent Pline et Plutarque, guérissait avec le pouce de son pied droit tous les maux de rate, et, selon d’autres, tous les ulcères qui s’étaient formés dans la bouche ; mais ce qui n’est pas moins étonnant, c’est que, le corps de Pyrrhus étant brûlé et réduit en cendre, on trouva tout entier le même pouce, qui fut porté en cérémonie dans un temple, et là enchâssé comme une relique. C’en est assez pour justifier qu’il y a des choses historiques qui ne sont presque jamais vraisemblables[3].
Prométhée. Atlas et Prométhée, tous deux grands astrologues, vivaient du temps de Joseph. Quand Jupiter délivra Prométhée de l’aigle ou du vautour qui devait lui dévorer les entrailles pendant trente mille ans, le dieu, qui avait juré de ne le point détacher du Caucase, ne voulut pas fausser son serment, et lui ordonna de porter à son doigt un anneau où serait enchâssé un fragment de ce rocher. C’est là, selon Pline, l’origine des bagues enchantées.
Pronostics populaires. Quand les chênes portent beaucoup de glands, ils pronostiquent un hiver long et rigoureux. Tel vendredi, tel dimanche. Le peuple croit qu’un vendredi pluvieux ne peut être suivi d’un dimanche serein. Racine a dit au contraire :
Ma foi, sur l’avenir bien fou qui se fiera :
Tel qui rit vendredi, dimanche pleurera.
Si la huppe chante avant que les vignes germent, c’est un signe d’abondance de vin :
De saint Paul la claire journée
Nous dénote une bonne année.
Si l’on voit épais les brouillards,
Mortalité de toutes parts.
S’il fait vent, nous aurons la guerre ;
S’il neige ou pleut, cherté sur terre ;
Si beaucoup d’eau tombe en ce mois,
Lors peu de vin croître tu vois.
Des étoiles en plein jour pronostiquent des incendies et des guerres. Sous le règne de Constance, il y eut un jour de ténèbres pendant lequel on vit les étoiles ; le soleil à son lever était aussi pâle que la lune : ce qui présageait la famine et la peste.
Du jour de saint Médard, en juin,
Le laboureur se donne soin ;
