qui s’irritait peu à peu. Avec ce que tu as vu autour de toi, comment conserves-tu encore tant d’illusions ? J’imagine que ce qui nous est arrivé aurait dû te servir de leçon ! Tu crois que tu trouveras facilement un autre parti, mais tu vois la peine que nous avons eue pour dénicher celui-là. Combien t’en a-t-on offert depuis la mort de ton père ? Deux. M. Promase et M. Caillandre… Ici, Mme Pioutte eut un sourire patelin qui mit sa fille en défiance, et lui persuada que quelque flèche de Parthe, spécialement barbelée et empoisonnée, était en route vers elle. Sa mère continuait :
— Pourtant, tous les jeunes gens qui venaient à la maison manger et danser, quand mon pauvre mari vivait, étaient tous empressés autour de vous. Y en a-t-il un qui ait demandé votre main ? Vous faisaient-ils cependant assez la cour, à Virginie et à toi ? Que sont-ils devenus ? Les as-tu revus ? Nous envoient-ils même leur carte au Jour de l’An ? Devant le malheur, ils se sont enfuis. Pourtant, ils étaient au mieux avec vous. Est-ce qu’André Bourgine a reparu ? L’autre jour, j’ai rencontré le lieutenant de Vittaccia, il a fait semblant de ne pas me voir. Et Joseph Quartaire, et Roger Malval ? Et Armand Féline, conclut Mme Pioutte d’une voix plus lente, est-il revenu ? Il était bien assidu auprès de toi… Mais, six mois après notre deuil, il a épousé la sœur de Roger, ce petit chat écorché de Clémence.
Les couvertures, qui se froissaient contre la poitrine de Cécile, se levèrent et s’abaissèrent, avec un mouvement plus rapide, comme si les seins qui les berçaient, sur leurs globes arrondis et voluptueux, battaient avec une précipitation fiévreuse. La main pâle, qui dansait sur le drap, s’agita d’une manière brusque et convulsive. Mais Mme Pioutte ne put voir le visage de sa fille, car ses cheveux bruns, répandus sur l’oreiller, se rabattirent brusquement sur ses joues, comme par hasard, et en voilèrent, avec pudeur, la pourpre, aux yeux inquisiteurs de Mme Pioutte.
Pendant près de deux ans, cet Armand Féline s’était montré très épris de Cécile, qui, de son côté, ne dissimulait pas son plaisir de le voir. Jusqu’à quel point l’avait-
