l’application d’un principe de mécanique élémentaire ; l’action est égale à la réaction.
— Je sais cela.
— Bon… Sachant d’autre part que l’accélération imprimée par une même force à des masses différentes est inversement proportionnelle aux masses…
— Attendez, je ne vous suis plus.
— Un exemple parlera mieux à votre imagination. Supposons qu’en déployant un certain effort, je lance un poids de cinq kilos à une vitesse de quatre mètres à la seconde ; si, en déployant exactement le même effort, je lance ensuite un poids de dix kilos, je ne lui imprimerai plus qu’une vitesse de deux mètres. La force restant la même, si la masse double, la vitesse initiale est réduite de moitié. Eh bien ! quand notre sauteur lançait derrière lui un poids de dix kilos à une vitesse de sept mètres par exemple, son corps, qui pesait soixante-dix kilos, était, par réaction, propulsé avec une vitesse d’un mètre, ce qui lui permettait de se relever et de franchir l’obstacle sur lequel il avait été sur le point de s’abattre.
— Je comprends fort bien, dit Madeleine. Mais cela ne me paraît avoir aucun rapport avec votre moteur à réaction.
— Vous allez voir que si. Le recul des armes à feu est un phénomène exactement du même ordre que celui du tour d’acrobatie que je viens de vous rappeler. Le fusil qui lance une balle de dix grammes à une vitesse initiale de trois cents mètres est chassé en sens inverse avec une vitesse d’autant plus petite que son poids est plus considérable. Si, par exemple, il pèse quinze kilos, masse quinze cents fois plus forte que celle d’une balle de dix grammes, la vitesse initiale de recul vaudra le quinze centième partie de trois cents mètres, c’est-à-dire qu’elle sera de vingt centimètres par seconde. Imaginez maintenant un véhicule installé sur une route ou des rails de chemin de fer, et sur lequel on a monté un canon pointé dans le sens de la voie. Si l’on tire le canon, la
