— Mais, demanda ma femme, vous parlez de manger ce serpent ; n’est-il pas venimeux ?
— D’abord, repris-je, le boa n’est nullement venimeux, et, quand il le serait, je ne trouverais pas là une raison pour que sa chair fût malsaine ; car l’on mange sans danger celle du serpent à sonnettes, dont la morsure est la plus terrible de toutes, et souvent aussi les sauvages se nourrissent de gibier abattu avec des flèches empoisonnées. »
La conversation tomba alors sur les serpents en général, et Fritz me demanda le moyen de reconnaître ceux qui sont venimeux de ceux qui ne le sont pas.
« La différence, répondis-je, est dans les mâchoires : les serpents venimeux ont deux dents très-aiguës disposées en forme de crochets, qui percent facilement tout ce qu’elles atteignent. Ces dents sont creuses, et un canal intérieur correspond à une petite vessie située au-dessous de l’œil. La moindre pression fait crever la vessie, et le venin s’écoule par le canal dans la plaie.
— Quels sont donc les serpents qui habitent les pays chauds ? demanda ma femme.
— D’abord le boa, surnommé constrictor par les naturalistes, parce qu’il broie ses aliments avant de les avaler. C’est un des plus dangereux animaux qui existent, à cause de sa force et de sa voracité extraordinaires.
Outre le boa, nous avons encore à craindre le serpent à sonnettes, à cause du danger de sa morsure, qui est excessivement venimeuse. Mais heureusement cet animal n’attaque presque jamais lui-même, et ce n’est que pour se défendre qu’il fait usage des armes terribles dont la nature l’a pourvu. Son nom lui vient d’un système d’anneaux qui terminent sa queue : tous les ans, les serpents changent de peau ; cette mue ne s’opère pas complètement chez le serpent à sonnettes ; il reste une sorte de membrane sèche qui, roulée en cône, produit un petit bruit analogue à une sonnerie.
— Ne sont-ce pas le serpent à sonnettes et le serpent à
