Les substances nutritives que le sang porte aux tissus lui viennent de trois sources. De l'air atmosphérique par l'intermédiaire du poumon, de la surface intestinale, et enfin des glandes endocrines. À l'exception de l'oxygène, toutes les substances utilisées par l'organisme lui sont fournies, directement ou indirectement, par l'intestin. Les aliments sont traités successivement par la salive, par le suc gastrique, par les sécrétions du pancréas, du foie, et de la muqueuse intestinale. Les ferments digestifs divisent les molécules des protéines, des hydrates de carbone, et des graisses en fragments plus petits. Ce sont ces fragments qui sont capables de traverser la barrière muqueuse. Ils sont alors absorbés par les vaisseaux sanguins et lymphatiques de cette muqueuse, et pénètrent dans le milieu intérieur. Seuls certaines graisses et le glucose entrent dans le corps sans être, au préalable, modifiés. C’est pourquoi la consistance des amas adipeux varie suivant la nature des graisses animales ou végétales contenues dans les aliments. On peut, par exemple, rendre la graisse d’un chien dure ou molle en le nourrissant soit avec des graisses à haut point de fusion, soit avec de l'huile liquide à la température du corps. Quant aux matières protéiques, elles sont réduites par les ferments en
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