chevalières de la Croix-Rose, ses marraines, et leurs amies, venaient l’asticoter, lui disaient des mots aimables, lui faisaient mille et mille agaceries.
Une surtout, petite brune à l’œil vif, qu’on appelait Blanc-Partout, avait le privilège de le surexciter au plus haut point.
Elle vint à lui, et, après l’avoir tapoté amicalement sur la tonsure, lui dit :
— Mon gros lézard vert, si tu étais gentil tout à fait, tu m’emmènerais au bois quand la cérémonie sera complètement terminée.
— Je ne demande pas mieux, répondît Chaducul ; seulement, il faudra auparavant que je change de costume.
— Rien de plus facile : la marquise a un vestiaire laïque pour les curés chéris qui veulent bien nous accompagner en ville.
Jamais une pénitente n’avait appelé Chaducul « son gros lézard vert. » Le vicaire était dans la plus parfaite jubilation. Tout un horizon de plaisirs inconnus s’ouvrait devant lui.
La marquise lui donna l’assurance qu’il pourrait troquer sa soutane contre une redingote et un pantalon à la dernière mode, qu’elle avait un vestiaire on ne pouvait mieux garni.
On rigola pendant une bonne demi-heure, en attendant de reprendre la suite des épreuves. La Rastaquouère fit péter le champagne pour célébrer l’affiliation de l’abbé comme apprenti-chevalier des Maçonnes de l’Amour ; car apprenti-chevalier est le grade qui allait être décerné au vicaire de Saint-Germain-l’Empalé. On trinqua à la santé du nouveau-venu.
Après quoi, la respectable sœur Bruscambille, sans se montrer, cria, à travers une cloison :
— Hardi ! hardi ! nous allons reprendre la suite des épreuves !
En un clin d’œil, Chaducul eut les yeux bandés pour la seconde fois, et, sans trop de promenades, fut reconduit à la salle d’initiation.
Là, il fut prié de s’asseoir ; mais, ce coup-ci, on lui retira brusquement la chaise et il s’étala tout de son long par terre, à la grande joie de l’assistance.
Romuald pensa que le preuve manquait d’agrément ; mais, comme il était en belle humeur, il se releva, le sourire aux lèvres.
La respectable sœur Bruscambille reprit la parole :
