— Oh ! ce n’est pas que j’aie sommeil… Je te tiendrai encore compagnie pendant ton cigare, si ma présence t’est agréable…
— Comment donc !
Le colonel fumait à petites bouffées, regardant les frêles rubans de fumée bleue qui s’échappaient du tabac ; plongé dans une sorte de rêverie, il se remémorait les divers incidents de la soirée. Sa main retrouva le numéro du Figaro, et, machinalement, il jeta encore une fois les yeux sur la correspondance qu’il essayait de déchiffrer au moment de l’arrivée tumultueuse des Paincuit.
— Tambour-major, demi-lune, forteresse, répétait-il, voilà qui est militaire… Il n’y a que ce sacré oursin que je ne m’explique pas… Que diable veulent-ils dire avec leur oursin ?… Qu’en penses-tu, Pauline ?
Mme Campistron rougit légèrement.
— Oursin, oursin, répondit-elle, c’est un coquillage hérissé d’épines que l’on trouve en abondance dans les environs de Marseille.
— Oui, je sais bien… Seulement, cela ne s’accorde pas du tout avec demi-lune… Veux-tu me faire le plaisir de lire ça, Pauline ?
Il lui passa le journal.
La colonelle lut à son tour le passage indiqué :
— Correspondance… TAMBOUR-MAJOR. Je suis dans la forteresse. L’oursin retiré de la demi-lune. »
— Eh bien ? fit Campistron.
— Je ne comprends pas.
— Une demi-lune, c’est une petite fortification, une défense de courtine, quoi !… Mais voilà, il n’y a pas de raison pour qu’il y ait des oursins ou toute autre espèce de coquillage dans une demi-lune !…
— Cependant, Bonaventure, mon avis est qu’il s’agit bien ici d’un de ces coquillages qui…
— Jamais de la vie !… Cela n’aurait aucun sens…
Il réfléchit quelques secondes, puis, brusquement :
— J’y suis ! j’y suis !… J’ai trouvé la clef de cette correspondance militaire… C’est un sapeur…
— Un sapeur ?
— Parfaitement… Un sapeur qui écrit à un de ses amis, lequel est tambour-major…
— Ah ! bah !
— C’est clair, très clair même, je suis un imbécile de ne pas avoir trouvé plus tôt. Un oursin, c’est un bonnet à poil, le bonnet que portent les sapeurs…
