Cette petite scène se passait un mois avant les événements singuliers que nous avons racontés dans le prologue et sur le mystère desquels la suite de ce récit fera la lumière complète.
M. Bec, patron de l’atelier, possédait près du Palais-Royal un magasin de bijouterie à l’enseigne du Travail édifiant.
Légitimiste discret, bonapartiste à ses heures, orléaniste quand il prenait son parapluie, M. Bec travaillait à la fois pour le noble faubourg et pour les Tuileries, vantant tour à tour, selon les clients, Henri V, les d’Orléans ou Napoléon III.
Potentat et pacha dans ses ateliers, il entendait que sa fantaisie fît loi.
Comme il était célibataire, riche et le maître, il rencontrait, disait-on, peu de résistances, même lorsqu’il voulait faire subir à quelque ouvrière nouvelle une de ces initiations qui étaient devenues, pour ainsi dire, le péage du droit d’entrée dans la maison.
D’ailleurs en bons rapports avec le clergé, qui lui valait force commandes, le patron du Travail édifiant suivait à Notre-Dame-des-Victoires, sa paroisse, les diverses processions.
Il fallait le voir, raide, les yeux baissés, l’abdomen proéminent garni de lourdes breloques, s’avancer tenant à la main un énorme bouquet blanc, parmi les processionnaires qui, le jour de la Fête-Dieu, faisaient le tour de l’Église.
Il éveillait l’idée d’un phoque portant un lis.
Au fond, d’ailleurs, il ne croyait guère à toutes les simagrées qu’il s’imposait.
Donner le bon exemple, conserver sa clientèle dévote, tel était son but, et si on lui avait fait commande d’un diadème pour le couronnement du diable, il l’aurait fourni sans scrupules, en secret, imitant de son mieux le sourire de Voltaire.
Le soir où s’ouvre ce récit, M. Bec, tout en arpentant son atelier, était fort préoccupé de savoir qui aurait la commande du diadème de Notre-Dame-des-Épreuves, Vierge d’invention nouvelle dont on allait couronner l’image au couvent des Servantes de la discipline.
Les ouvrières travaillaient. Lui, songeait.
Sous le reflet bleu de leurs bocaux ronds pleins d’une eau teinte en bleu par le sulfate de cuivre, les polisseuses, bleues et vêtues de grands sarraus bleus, frottaient, animées d’un mouvement alternatif.
Leurs bras tremblotaient, leurs têtes tremblotaient, leurs bustes
