épaules, des bras, des ventres, tant était exigu le boyau où nous piétinions. Il ne recevait la lumière que d’une fenêtre basse donnant sur une cour sombre où se promenaient des guichetiers.
Il y eut un remous. Une porte s’ouvrit dans la paroi, et un gros homme au visage vultueux, dont les moustaches noires rejoignaient les favoris en un H impressionnant, articula d’une voix caverneuse : « Entrez, messieurs, l’opération commence. » Tel un filet d’eau s’échappe en murmurant par un strict orifice, tels nous nous glissâmes deux par deux dans une ample et haute cellule éclairée par trois fanaux rouges. Une seule ouverture en biseau était creusée près du plafond. Je tressaillis à la vue du supplice : un homme nu, sauf une ceinture autour des reins, était assis sur une chaise d’acier. Ses mains, ses pieds, son torse étaient entourés de liens du même métal qui aboutissaient à des plaques brillantes fixées sur ses tempes, son ventre et ses chevilles. Contre lui se dressait une énorme machine, dont les plateaux de verre et de cuir se terminaient par des boules dorées communiquant aux chaînes et à la chaise. À côté, dans des attitudes d’inquisiteurs négligents, le Cudane, notre Cudane, puis son aide, le directeur de la prison, maintes trognes féroces de valets.
Nous tenions à l’aise dans la cellule. Une corde nous séparait du personnel actif. Pour se donner plus d’envergure, Canille l’enjamba et se rapprocha des Autorités. Je regardai le condamné. C’était un individu musclé, de taille moyenne, aux yeux noirs, aux longs cheveux noirs, à la poitrine velue. Il semblait un demi-singe, un de ces êtres placés entre la bête et l’homme chers aux hypothèses morticoles. Ainsi les théories moulent les faits à leur image. Le malheureux tremblait visiblement, et certes pas de froid, car la pièce était surchauffée. Sur les grosses rides précoces, immédiates peut-être, de son front, la sueur coulait, et sa mâchoire inférieure pendait, montrant
