remarquai aussi un lot de malades riches et les habituées des cliniques de Foutange. J’entendis Lecène causer avec un journaliste : « Bouze doit faire aujourd’hui une communication sur un poison végétal que j’ai découvert il y a deux ans. J’avais envoyé un pli cacheté à l’Académie. C’est Bouze qui l’a décacheté. Il a refusé de le lire à la docte assemblée. Maintenant il s’en empare. C’est dans la règle. » La Cigogne prononçait ces paroles en philosophe sans acrimonie, comme quelqu’un qui mange quotidiennement le pain amer de l’injustice.
Les Académiciens arrivaient en foule. Ici ils n’étaient pas en robe, mais en habit bleu brodé de noir, avec des bas noirs, des épées et des chapeaux à deux cornes. Certains portaient des décorations excessives, en forme de croix, de cravates, de gibecières, de tire-bouchons, de chaînettes obliques, perpendiculaires ou parallèles à leurs revers et auxquelles pendaient des bibelots singuliers. On me montra celui qui avait le plus de cette quincaillerie et qui l’étalait, d’un air vainqueur, sur son large buste : « C’est Pridonge, l’indiscret bavard. Sa profession spéciale lui vaut les plus grands honneurs. On le demande sans cesse à l’étranger. Il soigne exclusivement les syphilitiques. Or beaucoup de têtes couronnés le sont aussi de pustules. Nos sénateurs surtout sont frappés. » Je songeai à Louise et à Serpette. Ce n’étaient pas ces pauvres filles qui avaient ainsi doré, argenté et rougi la place vide du cœur de Pridonge. Le gaillard adressait, d’une main soignée, des bonjours discrets à ses collègues. Ceux-ci devenaient de plus en plus nombreux. Ils montaient de suite à leur banc, dépouillaient leur courrier, ou bien s’arrêtaient dans l’hémicycle, formaient des groupes qui riaient, babillaient, se confiaient des secrets joviaux. D’autres tiraient, hors d’élégantes serviettes, des dessins qu’ils montraient à leurs amis. D’autres s’asseyaient d’un air bougon et renfrogné. D’autres prenaient des attitudes pour les dames des tribunes. Et il en passait encore, il en passait toujours,
