insistant sur les étiquettes qui décoraient les cages des animaux. Dans un bassin d’eau saumâtre, des crocodiles flottaient, le ventre en l’air. C’était aussi le sort des poissons, gélatineux habitants d’un aquarium où les cailloux eux-mêmes semblaient malsains. On nous montra une chèvre récemment arrivée de l’étranger. Ses beaux yeux graves reconnurent un ami au milieu de tant d’adversaires, et elle vint frotter doucement son petit museau rugueux contre ma main. En quittant ce charnier lugubre, nous passâmes par une serre de plantes lourdes de parfums, agonisant dans des attitudes voluptueuses. La fleur sait mourir avec beauté.
Purin-Calcaret recevait souvent Pridonge, le médecin des maladies honteuses, bavard, grand, au visage glabre et sévère qui s’illumine dans la conversation. Après son départ, mon maître ordonnait à Marie de rincer soigneusement l’argenterie et les verres. Du reste ils étaient camarades et pleins de sympathie l’un pour l’autre : « J’ai pour vous, mon cher Purin, s’écriait Pridonge, un splendide nombril tertiaire. Je parie qu’il manque à votre collection. » Les yeux des deux compères s’allumaient, comme s’ils contemplaient déjà ce bijou. Un autre docteur s’occupait exclusivement des maladies de l’omoplate gauche. Il n’avait guère qu’un client par mois, mais il ne le laissait pas s’égarer. Un autre s’était dévoué aux ongles. Il en possédait une collection de cinquante-cinq mille, de toutes formes, de toutes provenances, de toutes lésions, de toutes couleurs, et ses regards ne quittaient pas les mains de ses interlocuteurs. Je contemplai celui qui consacre sa vie aux affections des cils, petit vieillard qui n’en a plus, à force d’avoir examiné ceux des autres. Enfin le spécialiste du gros orteil jouissait d’une autorité particulière, car il préparait aux Lèchements. Quand ces messieurs se réunissaient, c’était une vraie Babel anatomique. Ils méprisaient violemment les faiseurs d’hypothèses, les Cortirac et les Tartègre, et j’entends la voix de Purin-Calcaret, frappant la table de
