sans aucun dessous, ni aucun éclairage intérieur, doublées, dans ces galeries somptueuses, des modèles en chair et en os. J’exprimai mon sentiment à Lemaître, que ma véhémence ébranla sans le convaincre tout à fait. Houssaye expliquait congrûment, à quelques Américains béants, la rapidité du travail, tout en dévorant un long sandwich, dont les filets moutardes s’embrouillaient dans sa barbe. Non loin de lui, une petite dame mince aux yeux dorés poussait des cris d’admiration.
On entendait : « Est-ce bien ça !… Que préférez-vous ?… Oh ! moi, Brunetière… Oh ! moi, c’est le comte un tel… Mais la comtesse, on dirait qu’elle va parler… Et le duc, le duc est frémissant de vie… Et Antoinette, c’est son air de ne pas y toucher… Reculez un peu ; à quelques pas, c’est inouï… Moi je n’ai posé que dix-huit minutes, mon mari trois quarts d’heure… Il faudra que je décide François… » Enchanté, savourant la gloire et touchant l’immortalité, le petit Bérény dansait de droite et de gauche, saluait, resaluait, s’empiffrait, buvait, démontrait, prenait des notes et fixait des rendez-vous. Je n’oublierai jamais un vieillard quadrangulaire, qu’on me dit s’appeler Bertrand, — je ne sais si c’était celui de l’Institut — couvert de poils, le visage pareil à une châtaigne, et qui joignait les mains, méditait, secouait la tête admirativement devant une trombine quelconque. Je lui glissai dans l’oreille, sans le connaître : « N’est-ce pas que c’est hideux ? » Il me regarda avec stupeur, croyant avoir affaire à un fou, puis serra convulsivement le manche d’un parapluie de bonne sœur, sur lequel s’appuyait son extase.
Le soir, il y eut grande réunion, chez Mme de Loynes, des plus notoires bérénystes. Néanmoins, ils commençaient à manifester une certaine inquiétude des résistances imprévues rencontrées chez les gens de métier — jaloux sans doute — et les journalistes. Quelques-uns commençaient à dire que ce peintre à vapeur, plus expéditif même que Helleu, le crevard aux pointes sèches, était génialement doué, mais avait encore beaucoup à apprendre. La frénésie de Henry Houssaye avait baissé de plusieurs degrés. Qui avait-il rencontré ce vieux gosse influençable, pour le rafraîchir de la sorte ? Mme de Loynes, si bonne psychologue, sentait ce décollement de l’enthousiasme et me dit à l’oreille : « Ami Léon, il semble que
