Dans la transformation que l’Allemagne a subie entre le commencement du XVIIIe siècle et le milieu du XIXe siècle, quelle part revient à ses philosophes, à ses critiques et à ses poètes ? Ont-ils contribué au réveil de la conscience nationale ? par quels moyens et dans quelle mesure ? Ont-ils désiré l’unité dès l’abord, ou l’ont-ils préparée longtemps sans y songer ? Comment se sont modifiés pendant cette période les sentiments, les idées et les théories politiques ? Telles sont les questions que ce travail essaye de résoudre.
Il touche donc nécessairement à l’histoire générale de l’Allemagne. Mais il n’y touche qu’indirectement. Sans doute, le jeu des forces de toute nature qui, agissant et réagissant les unes sur les autres, constituent la vie d’une nation, est infiniment complexe, et l’on ne saurait isoler tout à fait une certaine série de ces forces pour la considérer à part. Pourtant, sans nous condamner ainsi à une abstraction nécessairement inexacte, nous avons tenté d’étudier la naissance, le progrès et les variations des idées politiques, en tenant compte simplement des événements contemporains, en raison de leur importance et de leur retentissement dans l’organisme de la nation. Nous devions donc ne pas perdre de vue l’histoire religieuse,
