En un mot, dans les siècles passés, prédominait la lutte physique ; et les moyens matériels, brutaux, étaient en usage dans toutes les conditions de la vie : on traitait les malades par le fouet, on employait le feu exterminateur du bûcher pour corriger les opinions, les tendances antisociales, on élevait les enfants et les jeunes gens au moyen des coups.
C’est ainsi, par exemple, qu’un maître du bon vieux temps a employé, d’après son propre journal, 4,107 fois la verge pendant les cinquante ans de sa carrière pédagogique[1]. Le savant Erasme de Rotterdam nous apprend qu’au collège de Montaigu on fouettait les élèves comme des chiens jusqu’au sang. Luther[2] écrit que lui-même, dans son enfance, reçut à l’école, en une seule après-midi, quinze fois la verge, et il remarque que les écoliers étaient de vrais martyrs. Rabelais[3] a lancé l’anathème au collège de Montaigu où il reçut son éducation.
