— Chien de sort !… Mille millions de potence du diable ! murmurait-il par intervalles, non sans laisser errer de tristes regards sur l’anse Dauphine et la mer bleue dont l’horizon toujours muet trompait sa dernière espérance. – Pas de voile ! pas de navire, rien !… Décidément, c’est fini de rire !… Ah ! Madagascar de malheur !… Tu auras donc ma peau et mes os sans miséricorde… C’était bien la peine d’avoir fait campagne dans les deux Indes, en Allemagne, en Flandre, en Espagne et au Sénégal, sans parler du Canada… pour s’en venir ici craquer dans un coin, comme un vieux mousquet… Ah ! Franche-Corde, mon ancien !… ça va mal ! ça va mal !…
L’herculéen sergent était, comme on le voit, amèrement découragé. Depuis plus de dix-huit mois, le chevalier du Capricorne, son capitaine et son modèle, était parti à bord de la Douairière, en promettant de revenir bientôt, et les insulaires, profitant de son absence, n’avaient pas tardé à faire une guerre acharnée aux aventuriers établis dans le fort Dauphin. Franche-Corde, qui n’entendait rien à la diplomatie, repoussa vaillamment les premières attaques ; les canons dont il disposait firent merveilles. Les rohandrians, ou princes de la province d’Anossi, s’aperçurent à leurs dépens de la vigueur peu commune du brave soudard. Mais tous les esclaves avaient passé à l’ennemi, en voyant que les fièvres et les combats réduisaient au nombre de dix les compagnons de Franche-Corde.
La muse épique a recueilli leurs noms. C’étaient Brise-Barrot, le canonnier ; Colletti, à qui Naples avait donné le jour ; Patru, le Provençal ; Jean de Paris ; Le Camard, dont la patrie est inconnue ; Moustique, du Canada, issu d’un caporal français et d’une Iroquoise ; Latterisse, matelot ponantais ; Malbranchu, natif de Rouen ; Pic, de Lannion, en Basse-Bretagne, et Saur, de Dunkerque, digne émule de Jambe-d’Argent.
Estomacs à l’épreuve du quart de ration, corps de fer, tem-
