breux employés qui, dans les bureaux, sournoisement, riaient et qui, tout à l’heure, en ville, raconteraient l’histoire avec ces réticences prudentes qui, sans rien dire, font deviner tout. Mais non, ils n’auraient même pas besoin de parler. Bertral, sans doute, n’avait écrit l’injure qu’afin de pouvoir s’en vanter. Le lâche ! C’était sa façon de se venger de la blessure reçue ! Eh ! bien, il le tuerait, cette fois !
Justement, le voilà, le capitaine, sur la terrasse du Grand café de l’Esplanade, au milieu de nombreux officiers et de quelques autres amis. Il parle haut et il rit, mais il rit !… Il a rencontré les yeux de Serre qui marche sur lui, tout droit, très vite et, brusquement il a cessé de rire.
Bertral se demande, étonné, ce que peut bien lui vouloir son adversaire de ce matin, qui s’avance le regard violent, la figure contractée. Il sent une main tomber, lourde, sur son visage. Il se lève en criant, les yeux injectés de sang, le poing gauche fermé. On se jette entr’eux. On bouscule Serre qui est devenu l’objet de l’indignation et de la curiosité de tous.
Un médecin parle d’un brusque coup de folie, inexplicable.
— Il n’y a pas à expliquer, mais à se venger ! dit Bertral, les dents serrées.
Un avoué déclare qu’il faut traîner l’agresseur en justice.
— J’aime mieux le tuer ! gronde le capitaine à demi-voix.
Il fut difficile de trouver des témoins pour ce second duel qu’on prévoyait tragique. De tout jeunes gens, poussés par la curiosité et la vanité, s’offrirent d’eux-mêmes et furent acceptés, faute d’autres.
Bertral voulut se battre dès le lendemain. Sa blessure était peu profonde et, d’ailleurs, il se servait de la main gauche aussi bien que de la main droite. Le combat eut lieu au pistolet, à quinze pas, tir à volonté.
Les deux spectres noirs qui étaient en face l’un de l’autre, visèrent d’un même mouvement et tirèrent au même instant. Bertral fut blessé à l’épaule. Serre reçut la balle dans la tête et tomba, foudroyé.
