Pour bien saisir à quel point cette idée était ingénieuse et féconde en résultats, il faut remarquer que l’Ancien et le Nouveau-Monde renferment d’immenses contrées où le blé abonde tellement que la paille n’y a aucune valeur vénale : l’Amérique du Nord, depuis la Sierra-Nevada jusqu’à l’océan Pacifique, les vastes prairies de l’Amérique du Sud, et enfin la partie orientale de l’Europe comprise entre la mer Noire et l’Adriatique sont couvertes presque en totalité par les cultures de blé ou de maïs. À l’époque de la moisson, les peuples nomades de ces diverses contrées abandonnent momentanément les villages pour établir des campements au milieu de leurs fertiles prairies ; lorsqu’ils ont fauché le blé, puis battu la récolte, ils transportent péniblement les grains, sur des chariots attelés de bœufs, à travers des routes à peine tracées, jusqu’aux entrepôts établis sur le bord des fleuves. Ces grains sont alors portés par bateaux jusque dans les grandes villes, d’où ils doivent être expédiés sur les lieux de consommation. Il est facile de comprendre quel parti on peut tirer, par un emploi intelligent, des ressources spéciales mises à la portée de l’homme par ces grandes exploitations ; en effet, la paille est à vil prix ou même à un prix nul dans ces pays privés de bétail où elle se trouve en surabondance. L’idée de son utilisation comme combustible une fois admise dans le but de suppléer aux bras de l’homme par le travail de puissantes machines, examinons comment les inventeurs ont résolu les difficultés pratiques de l’exécution.
Lorsqu’on veut appliquer au chauffage d’une chaudière à vapeur des matières végétales, telles que la paille de blé ou de maïs, les joncs, les tiges de cannes à sucre, etc., on rencontre divers obstacles. La paille, par exemple, sous un volume assez considérable, fournit une quantité de chaleur notablement plus
